— Белыш! Сейчас же вернись! — разгневанно крикнул Огнегрив, беспомощно глядя на шелестящие заросли травы, в которой скрылся оруженосец. Потом удрученно покачал головой: — Вот Коготь до тебя доберется, мышеголовый дурак! — сердито пробормотал он себе под нос.

Сердито помахивая хвостом, он поднял голубя и задумался, стоит ли нести его в лагерь вместо Белыша. «Воин должен сам отвечать за свою добычу!» — решил он, наконец, и оттащил мертвую птицу в заросли густой травы. Бережно расправив зеленые стебли, он укрыл лакомство от посторонних глаз, хотя очень сомневался в том, что упрямый Белыш пожелает возвратиться за своей добычей. «Если вернется в лагерь без голубя, я не разрешу ему есть до тех пор, пока он его не отыщет!» — решил про себя Огнегрив.

Солнце поднялось выше и безжалостно палило землю, высасывая влагу из листьев. Огнегрив навострил уши. Лес по-прежнему зловеще молчал, казалось, вся живность затаилась в укрытиях, ожидая, пока вечерняя прохлада принесет с собой избавление от очередного знойного дня. Тишина действовала Огнегриву на нервы, и он начал уже подумывать, не побежать ли на поиски Белыша.

«Ты предупредил его о Когте! Не твоя вина, что он не пожелал слушать!» — раздался у него в голове знакомый голос Крутобока, и Огнегрив невольно сморщился от горькой радости, которую несло с собой воспоминание о лучшем друге. Эта фраза была как раз в духе бывшего воина Грозового племени!

Когда-то они с Крутобоком вместе готовились стать воинами, потом сражались бок о бок, пока любовь и смерть не разлучили их. Огнегрив снова вспомнил, как Крутобок нес своих котят на территорию Речных котов. Он решил оставить детей в племени, к которому принадлежала их погибшая мать… Крутобок влюбился в кошку из чужого племени, и если бы несчастная Серебрянка не умерла при рождении котят, возможно, он и сейчас был бы рядом с Огнегривом. Но, сломленный смертью любимой, Крутобок ушел в Речное племя, чтобы никогда не разлучаться со своими осиротевшими котятами. Огнегрив понурил плечи. Он тосковал по другу и до сих пор каждый день мысленно разговаривал с ним… Он так хорошо знал Крутобока, что без особого труда мог представить, что тот скажет ему в ответ.

Огнегрив пошевелил ушами, отгоняя непрошенные воспоминания, и посмотрел вперед. Пора было возвращаться в лагерь. Глашатай племени должен лично следить за отправкой патрулей и охотничьих экспедиций. Пусть Белыш сам заботится о себе!

Он повернул и понесся в сторону холма. Под лапами замелькала иссушенная зноем лесная земля. Поднявшись на вершину, Огнегрив, как всегда, помедлил. Каждый раз, возвращаясь в лагерь, он испытывал головокружительное чувство гордости и восторга. Детство его прошло у Двуногих, но, однажды попав в лес, он сердцем почувствовал, что именно здесь находится его настоящий дом.

Внизу, в густых зарослях ежевики, притаился лагерь Грозового племени. Спустившись по каменистому склону вниз, Огнегрив свернул на протоптанную дорожку, которая привела его к проходу в зарослях папоротников. Это и был вход в лагерь.

У входа в детскую Огнегрив заметил Синеглазку. Светло-серая королева отдыхала, подставив солнышку свой округлившийся живот. До самого последнего времени Синеглазка жила в палатке воинов, но недавно перебралась в детскую и теперь со дня на день ожидала рождения своих первых котят.

Сидящая рядом с ней Чернобурка любовалась своими котятками, которые копошились на земле, поднимая облачка пыли. Двое малышей были назваными братишками Белыша. Когда Огнегрив принес беспомощного котенка в лагерь, Чернобурка согласилась выкормить его вместе со своими детьми. С тех пор Белыш подрос и стал оруженосцем, а теперь и Чернобуркины малыши готовились навсегда покинуть детскую.

Со стороны Высокой Скалы послышался беспокойный ропот нескольких голосов. Огнегрив обернулся в сторону сияющей под солнцем вершины, с которой предводительница обычно обращалась к своему племени. Сейчас в ее тени сгрудилось несколько котов. Огнегрив сразу узнал полосатую шерсть Частокола и поджарую фигуру Ветрогона, а, присмотревшись, заметил и снежно-белую голову Бурана.

Осторожно ступая по обжигающей земле, он медленно приблизился к Высокой Скале и услышал сварливый голос Частокола:

— Хотел бы я знать, кто возглавит сегодня полдневный патруль?

— Когда Огнегрив вернется с охоты, он назначит командира, — спокойно ответил Буран, делая вид, что не замечает его злобного тона.

— Ему уже пора вернуться! — пожаловался бурый Дым, ровесник Огнегрива, с которым они когда-то вместе были оруженосцами.

— Я уже вернулся! — громко объявил Огнегрив. Пробравшись через толпу, он уселся рядом с Бураном.

— Ну, раз уже ты соизволил объявиться, может, поведаешь нам, кто возглавит патруль? — буркнул Частокол, неприязненно разглядывая Огнегрива.

От этого взгляда Огнегрива внезапно бросило в жар, несмотря на прохладу, царившую под Высокой Скалой. В свое время Частокол был самым близким другом Когтя, и в глубине души Огнегрив до сих пор сомневался в его преданности, несмотря на то, что Частокол отказался отправиться в изгнание вслед за своим покровителем.

— Патруль возглавит Долгохвост, — решил Огнегрив.

Частокол медленно перевел взгляд с Огнегрива на Бурана, усы его насмешливо дрогнули, в желтых глазах промелькнуло презрение. Огнегрив судорожно сглотнул, чувствуя, что сморозил какую-то глупость.

— Но… Долгохвост занимается со своим оруженосцем, — смущенно пояснил Ветрогон. — Разве ты забыл, что они с Быстролапом вернутся только вечером?

Сидевший рядом с ним Дым насмешливо фыркнул.

Огнегрив судорожно стиснул зубы. «Я должен был знать!» Он выругался про себя и принялся лихорадочно соображать.

— Тогда ты, Ветрогон. Возьми с собой Бурого и Дыма. — Бурому за нами не угнаться, — возразил Дым. — Он все еще сильно хромает после схватки с разбойниками.

— Хорошо, хорошо, — забормотал Огнегрив, пытаясь скрыть свое смятение. Он понимал, что называет первые пришедшие на ум имена, но никак не мог справиться с волнением. — Бурый может пойти поохотиться с Кисточкой и… и…

— Я с радостью поохочусь вместе с ними, — быстро предложила Песчаная Буря. Огнегрив с благодарностью посмотрел на рыженькую кошечку и закончил:

— Да, с Песчаной Бурей!

— А что с патрулем-то? — перебил Частокол. — Этак и полдень пройдет, пока мы будем тут разглагольствовать!

— Можешь заступать под начало Ветрогона! — огрызнулся Огнегрив.

— А что с вечерним патрулем? — невинно поинтересовалась Кисточка. Огнегрив оторопело уставился на бурую кошечку, чувствуя предательскую пустоту в голове.

И тут раздался хриплый голос Бурана. — Если ты не возражаешь, я хотел бы возглавить вечерний патруль, — пробасил белоснежный воин. — К тому времени как раз вернутся Долгохвост с Быстролапом. Как ты полагаешь, могу я взять их с собой?

— Разумеется! — воскликнул Огнегрив, не в силах выразить свою благодарность. Он обвел глазами собравшихся и с радостью понял, что они полностью удовлетворены решением вопроса.

Коты начали расходиться, и вскоре Огнегрив остался один на один с Бураном.

— Спасибо! — горячо поблагодарил он, почтительно склоняя голову перед старшим воином. — С сегодняшнего дня я буду заранее составлять все патрули! — Это значительно упростит дело, — кивнул Буран. — Пойми, все привыкли к тому, как дело было поставлено при Когте. Тот всегда знал, что, когда и кому следует делать.

Огнегрив удрученно отвел глаза. От слов Бурана на душе у него стало еще тяжелее.

— Кроме того, сейчас все раздражены как никогда невозмутимо продолжал Буран. — Предательство Когтя потрясло все племя…

Огнегрив посмотрел на белоснежного воина и понял, что тот пытается подбодрить его. Ему ли не знать, как подействовало предательство глашатая на котов Грозового племени! Сам Огнегрив давно подозревал, что жажда власти толкает Когтя на путь лжи и убийства, однако остальные коты никак не могли примириться с тем, что бесстрашный воин обратил свою силу против собственного племени. Мудрые слова Бурана успокоили Огнегрива. Пусть ему все еще недостает уверенности и опыта Когтя, зато он никогда не предаст свое племя, как сделал это вероломный глашатай!

Негромкий голос Бурана заставил его очнуться от задумчивости.

— Пойду-ка я поговорю с Чернобуркой, — сообщил белый воин. — Она хотела о чем-то потолковать со мной.

Он поднялся и склонил голову. Почтительный поклон старшего воина так смутил Огнегрива, что он едва сумел неловко кивнуть в ответ.

Провожая взглядом удаляющегося Бурана, Огнегрив почувствовал, как у него урчит в животе от голода, и с тоской вспомнил жирного голубя, пойманного Белышом. В следующую секунду он заметил Веснянку. Белая с рыжими подпалинами кошечка спокойно умывалась возле палатки оруженосцев. «Интересно, принесла ли она из леса какой-нибудь дичи для старейшин?» — подумал Огнегрив, направляясь к маленькой ученице. Когда он подошел к пню старого дерева, Веснянка сосредоточенно вылизывала свой хвостик. Увидев глашатая, она подняла голову и поздоровалась:

— Доброе утро, Огнегрив!

— Ты уже поохотилась? — спросил он.

— Да! — радостно блестя глазами, ответила Веснянка. — Сегодня Буран впервые позволил мне охотиться в одиночку!

— Много поймала? Веснянка смущенно уставилась на свои лапки.

— Двух воробьев и… белочку!

— Отлично! — мурлыкнул Огнегрив. — Думаю, Буран был доволен? Веснянка скромно покивала.

— Ты сразу отнесла добычу старейшинам?

— Да, — ответила кошечка и обеспокоено посмотрела на глашатая. — Я поступила неправильно?

— Ты все сделала великолепно! — заверил Огнегрив, а про себя подумал, что вряд ли сможет сказать то же самое собственному оруженосцу. Скорей бы он вернулся, ведь старейшины вряд ли насытятся двумя воробушками и белкой! Подумав о стариках, Огнегрив решил немедленно навестить их и узнать, как они переносят изнуряющую жару. Приближаясь к поваленному дубу, под ветвями которого располагалась палатка старейшин, Огнегрив невольно услышал обрывок разговора.

— Скоро появятся на свет Синеглазкины котята! — говорила Горностайка, старейшая королева в детской. У нее был всего один котенок, да и тот, после перенесенного Белого кашля, рос слишком слабым и хилым для своего возраста.

Огнегрив подумал, что, когда малыш наконец-то станет оруженосцем, Горностайка навсегда переберется из детской в палатку старейшин.

— Что ж, котятки, это всегда к добру! — заурчала старая Кривуля Это добрый знак.

— Одному Звездному племени известно, что нам делать с этаким знаком! — мрачно проворчал сварливый Безух.

— Ты все еще беспокоишься по поводу нарушения ритуала? — раздался скрипучий голос Лоскута, и Огнегрив живо представил себе, как черно-белый старик недовольно поводит ушами в сторону Безуха.

— О чем это вы толкуете? — всполошилась Кривуля.

— О том, что новый глашатай был назван не по обычаю! — громко отозвался Лоскут. — Ты же знаешь, четверть луны назад, когда Коготь покинул наше племя…

— Я все помню! Я, слава Звездному племени, туга на ухо, а не на голову! — заворчала Кривуля. Все притихли, поскольку, несмотря на суровый нрав, старуха славилась мудростью, и племя всегда прислушивалось к ее советам: — Не думаю, что Звездное племя накажет нас за небольшое нарушение обычая. Да, Синяя Звезда не смогла до восхода луны назвать имя нового глашатая. Так ведь на то была уважительная причина! Такие уж необычные были обстоятельства.

— Тем хуже для всех нас! — взорвалась Рябинка, и в голосе ее звучала такая тревога, что Огнегрив застыл, боясь пошевелиться. — Что подумают предки о племени, которое предал собственный глашатай, а новый заместитель предводительницы был назван после восхода луны?! Звездное племя решит, что мы не только не способны воспитывать преданных воинов, но даже ритуал разучились уважать!

От этих слов у Огнегрива мурашки побежали по спине. Предательство Когтя сломило Синюю Звезду, и она не нашла в себе силы в точности следовать ритуалу назначения нового глашатая. Всю ночь племя оставалось без глашатая, и лишь на следующий день Синяя Звезда назвала Огнегрива преемником Когтя. Он прекрасно знал, что многие коты увидели в этом дурное предзнаменование.

— Что и говорить, сколько живу, а не припомню, чтобы когда-нибудь так нарушали закон! — мрачно обронил Безух. — Не хочу каркать, но сдается мне, ждут нас черные денечки при таком-то глашатае!

Лоскут лишь горестно вздохнул, видимо, соглашаясь с ворчуном. Огнегрив замер с колотящимся сердцем, ожидая, что мудрая Кривуля рассеет страхи и опасения стариков. Однако впервые старуха промолчала, и Огнегрива бросило в дрожь, несмотря на испепеляющую жару.

Он повернулся и побрел прочь от палатки, не в силах посмотреть в глаза старикам после всего, что только что услышал. Он бежал и бежал, пока лапы сами не принесли его к детской. Он не сразу понял, где оказался, и остановился лишь тогда, когда крошечный котенок выкатился из детской и застыл прямо перед ним.

Огнегрив опустил глаза, и в ту же секунду в ужасе отпрянул. Котенок бессмысленно таращил на глашатая свои круглые желтые глазенки, но при виде этих глаз Огнегрива обдало таким страхом и яростью, что у него мгновенно кровь застыла в жилах.

Он прекрасно знал, что это за котенок. Ни у кого на свете больше не могло быть такой широкой лобастой головы, такой полосатой шерстки и горящих янтарных глаз. Перед ним сидел сын Когтя.

Глава II

В следующую секунду в глубине детской промелькнула светло-палевая спинка, и на пороге показалась Златошейка с крапчатым котенком в зубах. Королева бережно положила малыша рядом с полосатым братишкой и вызывающе посмотрела на Огнегрива. Он понял, что от матери не укрылась его реакция, поскольку Златошейка крепко обвила своих деток хвостом и надменно вздернула подбородок.

Огнегрив почувствовал себя виноватым. Что он в самом деле себе позволяет?! Великое Звездное племя, ведь он теперь глашатай! Он должен успокоить Златошейку, уверить ее в том, что ее дети будут пользоваться той же любовью и заботой, что и остальные котята Грозового племени.

— Да, — ответил он.

— А кого она выбрала в настав…

Огнегрив резко развернулся и понесся прочь, прежде чем королева успела закончить свой вопрос. С минуты на минуту известие о предстоящей церемонии разнесется по всему лагерю, и каждый кот захочет узнать ответ на этот проклятый вопрос! Огнегрив знал, что должен как можно скорее определиться с выбором наставников, но запах сына Когтя не давал ему покоя, в мозгу все смешалось, и только черные мысли, как зловещие птицы, пролетали в голове.

Ноги сами несли его на поляну целительницы, к Пепелюшке. После того как Крутобок навсегда покинул Грозовое племя, ученица целительницы стала лучшей подругой Огнегрива. Он знал, что мудрая серая кошечка поможет ему привести в порядок растрепанные чувства.

Ускорив шаг, он пронесся через тенистые заросли папоротников и выскочил на залитую солнцем полянку. В одном конце ее мрачно возвышался высокий камень, расколотый надвое до самой середины. Там, в глубокой нише, образованной трещиной, жила старая целительница Щербатая. Там же она хранила свои целебные травы.

Огнегрив собрался позвать Пепелюшку, но тут же увидел, как она, прихрамывая, вылезает наружу из тенистой расщелины. Каждый раз при виде Пепелюшки радость Огнегрива была отравлена горечью. Вот и сейчас он с грустью посмотрел на ее изуродованную заднюю лапку, из-за которой кошечка не смогла стать воином. Еще будучи ученицей, Пепелюшка получила увечье в результате несчастного случая на Гремящей Тропе. Огнегрив до сих пор чувствовал свою вину за произошедшую трагедию, ведь в то время он был наставником маленькой непоседы. Малышка была страшно подавлена, узнав, что полученные раны никогда не позволят ей стать воином, но мудрая Щербатая спасла ее от отчаяния. Целительница начала обучать свою пациентку ухаживать за больными котами, а полторы луны тому назад объявила своей ученицей и будущей преемницей. Так Пепелюшка нашла свое место в Грозовом клане.

Пепелюшка выбралась, наконец, на поляну. Из пасти у нее свисала большая охапка каких-то трав. Она мрачно хмурилась и была чем-то так расстроена, что даже не заметила Огнегрива, стоявшего у входа на поляну. Бросив свои травы на потрескавшуюся от зноя землю, Пепелюшка принялась раздраженно ворошить их передними лапками.

— Пепелюшка? — окликнул Огнегрив. Кошечка изумленно подняла голову.

— Огнегрив! — обрадовалась она. — Что ты тут делаешь? Неужели заболел?

— Нет, — покачал головой Огнегрив. — У тебя все в порядке?

Вместо ответа Пепелюшка уныло посмотрела на свои травы. Огнегрив подошел поближе и дружески ткнул ее носом в бок.

— Что стряслось? Только не говори мне, что ты снова пролила мышиную желчь на подстилку Щербатой!

— Нет! — раздраженно ответила Пепелюшка и смущенно опустила глаза. — Щербатая попросила меня приготовить лекарство. Самый простой состав, им пользуются для промывки ран. Она учила меня составлять эту проклятую смесь еще тогда, когда я только здесь появилась. Но теперь я забыла, какие травы нужно смешивать! Что делать? Щербатая решит, что я полная идиотка!

— Никакая ты не идиотка, и Щербатая прекрасно это знает.

— Если бы это была первая глупость, которую я сделала за последнее время! Вчера мне пришлось спрашивать у нее, в чем разница между наперстянкой и маковым семенем! — Пепелюшка еще ниже опустила голову и еле слышно призналась: — А Щербатая назвала меня наказаньем Грозового племени!

— Ну, ты же знаешь Щербатую! — попытался успокоить ее Огнегрив. — Она вечно на всех ворчит.

Когда-то давно Щербатая была целительницей племени Теней. После того как жестокий Хвостолом отправил ее в изгнание, она навсегда связала свою судьбу с племенем Грозовых котов, но крутой нрав по-прежнему выдавал в ней бывшую соплеменницу свирепых воинов Теней. Пепелюшка горестно вздохнула.

— Мне все чаще кажется, что настоящей целительницы из меня не выйдет. Раньше я не сомневалась, что поступила правильно, став ученицей Щербатой, но теперь вижу, что все напрасно! Я просто не могу выучить всего, что обязана знать целительница! Огнегрив нагнулся и приблизил голову к ее лицу.

— Ты опять думаешь о Серебрянке, да? — сердито спросил он. — Продолжаешь винить себя в ее смерти?

Он вновь содрогнулся, вспомнив тот ужасный день, когда возле Нагретых Камней у Серебрянки, возлюбленной Крутобока, начались преждевременные схватки. Пепелюшка отчаянно боролась за жизнь Речной королевы, но Серебрянка потеряла слишком много крови и умерла, едва успев произвести на свет двух крошечных котят.

Пепелюшка промолчала, и Огнегрив понял, что угадал.

— Ты спасла котят! — напомнил он.

— Но потеряла их мать! — сурово отрезала подруга.

— Ты сделала все, что могла, — как можно мягче сказал Огнегрив и, наклонившись, лизнул Пепелюшку в шелковый серый затылок. — А теперь просто пойди и спроси Щербатую, какие травы взять для смеси.

Не думаю, что она будет очень браниться.

— Хотелось бы надеяться, — с сомнением буркнула ученица целительницы и вдруг улыбнулась, решительно тряхнув головой: — Так ты полагаешь, надо просто прекратить жалеть себя?

— Точно! — ответил Огнегрив, легонько шлепнув ее своим хвостом.

— Прости, больше не буду! — с притворным смирением потупилась кошечка, и в глазах ее заплясали знакомые Огнегриву веселые искорки. — Вижу, ты не принес нам никакого угощения?

— Извини, — покачал головой Огнегрив. — Я пришел просто поговорить с тобой. Я не думал, что Щербатая морит тебя голодом!

— Нет, но доля целительницы намного тяжелее, чем кажется на первый взгляд, — ответила Пепелюшка. — Сегодня с самого утра у меня не было даже минутки свободной, чтобы перекусить! — пожаловалась она и с любопытством посмотрела на гостя: — О чем ты хотел поговорить со мной?

— О котятах Когтя, — выпалил Огнегрив, чувствуя, как уже знакомый страх снова разливается по его животу. — В первую очередь о его полосатом сыночке.

— Почему именно о нем? — резко спросила Пепелюшка, устремив немигающий взор на Огнегрива. — Потому, что он похож на своего отца? Огнегрив захлопал глазами. Неужели его чувства так ясно отражаются у него на лице?

— Я знаю, что не имею никакого права осуждать его. Он всего лишь котенок! Но стоит мне увидеть его, и кажется, будто сам Коготь смотрит на меня… Я…

У меня просто лапы примерзают к земле! — Огнегрив медленно покачал головой. Ему было стыдно за свои слова, но в то же время он испытывал огромное облегчение от того, что смог поделиться своими страхами с подругой. — Мне кажется, я никогда не смогу доверять ему.

— Это понятно, если учесть, что ты видишь в нем второго Когтя, — спокойно сказала Пепелюшка. — Тебе придется заставить себя смотреть не на его полосатую шерстку, а на то, что под ней! Попробуй разглядеть в нем не только его отца, но и мать. Неужели ты думаешь, он ничего не унаследовал от Златошейки? Кроме того, малыш никогда не узнает, кем был его отец. Его воспитает не Коготь, а Грозовое племя.

Огнегрив кивнул. Пепелюшка была права.

— Скажи, а Звездное племя давало какой-нибудь знак об этом котенке? — спросил он, зная, что в момент рождения котят целители всегда обращаются к небу и изучают Серебряный Пояс.

Пепелюшка отвела глаза, и у Огнегрива екнуло сердце.

— Звездное племя не открывает мне всех своих замыслов, — уклончиво пробормотала кошечка.

Но Огнегрив хорошо знал ее и сразу понял, что она что-то скрывает.

— Тем не менее что-то оно тебе сказало! Скажи мне, что?

Пепелюшка подняла голову и твердо посмотрела ему в глаза.

— Его судьба будет значить для племени не меньше, чем судьбы остальных котят, родившихся здесь, — твердо ответила она.

Усилием воли Огнегрив заставил себя успокоиться и тут же вспомнил о второй проблеме, которая не давала ему покоя.

— Я хотел посоветоваться с тобой еще кое о чем, — признался он. — Так вышло, что мне нужно выбрать наставников для Чернобуркиных котят.

— Я всегда считала, что это привилегия предводительницы! — пробормотала Пепелюшка, с любопытством пошевелив усиками.

— Она перепоручила этот вопрос мне. Пепелюшка изумленно подняла голову.

— Так что же ты такой понурый? Я думала, тебе должно польстить такое доверие!

«Польстить?!» — повторил про себя Огнегрив, с горечью вспомнив глаза Синей Звезды, полные страха и ярости. Он невольно вздрогнул.

— Возможно… Но я не знаю, кого выбрать.

— Ну кто-то у тебя есть на примете?

— В том-то и беда, что никого!

Пепелюшка задумчиво нахмурилась.

— Ну ладно. Скажи, что ты чувствовал, когда Синяя Звезда объявила тебя моим наставником? Огнегрив задумался, неожиданный вопрос застал его врасплох.

— Гордость, — наконец сказал он. — И страх. И желание во что бы то ни стало проявить себя с самой лучшей стороны.

— Отлично. Как ты думаешь, кто из наших воинов сильнее других хочет проявить себя?

Огнегрив сощурил глаза и тут же вспомнил о Дыме. У Дыма до сих пор не было ни одного оруженосца, хотя он был ровесником Огнегрива и начал обучение одновременно с ним. Он сразу вспомнил, какой завистью горели глаза молодого воина, когда Синяя Звезда дважды назначала Огнегрива наставником — сначала для Пепелюшки, а потом и для Белыша.

— Дым! — вслух произнес Огнегрив. — Он спит и видит себя наставником!

Несмотря на то что они с Дымом всегда недолюбливали друг друга, Огнегрив знал его как отличного воина, беззаветно преданного своему племени.

— Вот и отлично! Полдела сделано.

Огнегрив смущенно посмотрел в ясные голубые глаза Пепелюшки. Она говорила так беззаботно, что ему и самому стало казаться, будто он поднял шумиху вокруг сущего пустяка.

— А кто будет вторым?

— Каким таким вторым? — послышался ворчливый голос из глубины папоротникого туннеля, и на поляну твердой поступью вышла старая темно-серая кошка. Огнегрив повернулся к целительнице. Как всегда, ее длинная шерсть выглядела грязной и тусклой, словно неусыпная забота о соплеменниках не оставляла Щербатой времени на уход за собой. Зато ее большие рыжие глаза грозно зыркали по сторонам, не упуская ни единой мелочи.

— Синяя Звезда попросила Огнегрива выбрать наставников Чернобуркиных котятам, — объяснила Пепелюшка.

— Вот как? — удивленно вытаращила глаза целительница. — И на ком ты остановился?

— Мы уже выбрали Дыма, — начал Огнегрив.

— Мы?! — перебила его Щербатая. — Кто это мы, хотела бы я знать?

— Пепелюшка помогла мне, — признался Огнегрив.

— Думаю, Синяя Звезда будет очень рада узнать, что девчонка, которая только-только стала оруженосцем, берет на себя смелость решать важнейшие вопросы жизни племени! — взорвалась Щербатая, грозно оборачиваясь к своей ученице: — Ты закончила смешивать лекарство?

Пепелюшка разинула рот, отчаянно замотала головой и попятилась к разбросанным на поляне травам.

Щербатая проводила сердитым взором ее прихрамывающую фигурку и сокрушенно фыркнула.

— Эта особа вот уже несколько дней выводит меня из себя своим смирением! — пожаловалась она. — А ведь раньше, бывало, она мне и слово вставить не давала! Жду не дождусь, когда она оправится, и все пойдет по-прежнему, — старуха помрачнела и снова обернулась к Огнегриву: — Так на чем это мы остановились?

— Никак не могу подобрать второго наставника, — тяжело вздохнул глашатай.

— У кого из воинов пока нет оруженосца? — резко спросила Щербатая. Огнегрив с трудом отвлекся от мыслей о Пепелюшке и задумался.

— У Частокола, — ответил он. — Потом у Бурого, у Песчаной Бури, у…

— Кто из них самый опытный?

«Частокол» подумал Огнегрив и тут же вздрогнул, осознав, что смертельно не хочет называть этого имени. Имеет ли он право доверить Частоколу воспитание будущего воина Грозового племени? Ведь каждый кот в племени знает, что полосатый воин был самым преданным другом и единомышленником Когтя, хотя и отказался разделить с ним изгнание. Но, с другой стороны, отказ глашатая дать Частоколу оруженосца может быть воспринят как личная месть за прошлые обиды… Так или иначе, Частокол был старшим и опытным воином и уже поэтому имел первоочередное право иметь оруженосца.

Очевидно, принятое решение отразилось на лице Огнегрива, потому что Щербатая, посмотрев на него, сердито буркнула:

— Выбрал наконец? Поздравляю! А теперь, будь добр, оставь нас в покое! Тут и без тебя хлопот по горло!

Огнегрив поспешно поднялся. Он был доволен, что наконец-то решил вопрос с наставниками, но его радость омрачалась тревогой и сомнениями. Пусть у него пока не было повода упрекнуть Дыма и Частокола в недостатке преданности Грозовому племени, зато никогда не было иллюзий по поводу их преданности глашатаю этого племени!

Глава III

— Ты не видел Белыша? — спросил Огнегрив у Царапки, Кисточкиного оруженосца. Рыженький котенок трусил к куче свежей еды, зажав в пасти двух мышек. Не раскрывая рта, он отрицательно помотал головой, и Огнегрив почувствовал внезапное раздражение. Белыш давным-давно должен был вернуться в лагерь!

— Тогда отнеси своих мышей старейшинам! — сердито фыркнул он на Царапку. Оруженосец невнятно буркнул, повернулся и побежал в другую сторону.

У Огнегрива даже шерсть на хвосте встала дыбом от злости на Белыша. Какая беда могла приключиться с этим дурачком? Он прекрасно понимал, что злится только потому, что не на шутку напуган. «Что если Белыш попался в лапы Когтю?» Вне себя от беспокойства Огнегрив направился к палатке Синей Звезды, чтобы поскорее сообщить ей имена выбранных наставников. Пока предводительница будет созывать племя на церемонию, у него будет возможность поискать Белыша.

Вдруг из-за дерева выскочила еще одна кошка. Огнегрив узнал Синюю Звезду, увидел ужас в ее глазах. Он попытался обежать предводительницу, боясь упустить из виду Пестролистую, но из зарослей папоротника наперерез ему вылетел Белыш и сшиб с ног. Распростершись на земле, Огнегрив увидел горящие глаза Бурана, глядящего на него из-за веток.

Вскочив на ноги, Огнегрив снова пустился в погоню за Пестролистой. Их по-прежнему разделяло всего несколько лисьих прыжков, однако Пестролистая продолжала уверенно идти вперед, не оборачиваясь на его крики, словно даже не хотела знать, кто зовет ее. Тем временем на пути Огнегрива стали появляться другие воины Грозового племени. Он отпрыгивал в сторону, уворачивался, бежал мимо все новых и новых котов, а они кричали и звали его. Огнегрив не мог разобрать ни слова, но голоса соплеменников сливались в единый невнятный хор — плачущий, сердитый, упрекающий, молящий о помощи. Голоса становились все громче и громче, и вскоре его отчаянные крики утонули в общем гуле — впрочем, Пестролистая все равно не обращала внимания на его призывы.

— Огнегрив! — вырвался из хора громкий голос Бурана. — Кисточка и Долгохвост готовы выступать. Проснись, Огнегрив, они ждут тебя! Полусонный, одурманенный кошмаром, он с трудом потянулся и поднялся на ноги.

— Ч-то ты сказал? — вяло переспросил он. Слабый предрассветный сумрак сочился сквозь ветви пещеры воинов. Рядом с пустой подстилкой, на которой когда-то спал Крутобок, стоял Буран.

— Патруль уже ждет, — пояснил он. — Кроме того, Синяя Звезда хотела поговорить с тобой прежде, чем ты уйдешь.

Огнегрив яростно потряс головой, прогоняя остатки сна. Он был напуган обычно, являясь во сне, Пестролистая была с ним даже еще ласковее, чем при жизни. Она всегда подбадривала и успокаивала его, поэтому ее поведение в сегодняшнем кошмаре было похоже на неожиданный укус гадюки. Неужели бывшая целительница отвернулась от него? Но за что?

Огнегрив прогнул спину, потянулся и почувствовал, как дрожат его лапы.

— Передай Кисточке и Долгохвосту, что я приду, как только управлюсь!

Он начал пробираться к выходу мимо спящих товарищей. У стены сладко сопели Чернобурка и Белоснежка — после того, как их котята покинули детскую, королевы вновь вернулись к воинской жизни.

Огнегрив вылез на поляну. Несмотря на то что солнце еще не успело подняться до верхушек деревьев, день обещал быть очень жарким. Зеленая роща, раскинувшаяся на вершине холма, выглядела по-утреннему приветливо и нарядно. Знакомые лесные запахи успокоили Огнегрива, тревожные картины недавнего сновидения стали бледнеть и таять в его памяти, и вскоре он почувствовал, как опускается вздыбленная шерсть на загривке. Но стоило ему случайно взглянуть в сторону папоротников, в которых когда-то жила Пестролистая, как на сердце снова потяжелело.

Кисточка и Долгохвост ждали глашатая посреди поляны. Быстро кивнув им, Огнегрив потрусил в пещеру Синей Звезды. Зачем предводительница желает видеть его в такую рань? Возможно, хочет поручить ему какое-то особое задание? Но это означало бы, что к предводительнице возвращаются прежняя воля и решимость! Не в силах сдержать своей радости, Огнегрив весело окликнул Синюю Звезду из-за полога лишайников, закрывавших вход в пещеру.

— Входи! — послышался взволнованный голос из глубины пещеры, и у Огнегрива упало сердце. Проскользнув внутрь, он увидел, как предводительница возбужденно меряет шагами свою пещеру. Она не остановилась даже при виде Огнегрива, поэтому глашатаю пришлось прижаться боком к стене, чтобы не попасть ей под ноги.

— Огнегрив! — начала предводительница, не глядя на него. — Мне необходимо увидеть во сне Звездное племя. Я должна отправиться к Лунному Камню!

Лунным Камнем называли сверкающий утес, лежащий глубоко под землей, на скалистом плато, что простиралось рядом с землями племени Ветра, в той стороне, где садилось солнце.

— Ты хочешь идти к Высоким Валунам?! — изумленно воскликнул Огнегрив.

— Может быть, ты знаешь другой Лунный Камень? — раздраженно огрызнулась Синяя Звезда, не переставая расхаживать из угла в угол. Ее шаги гулко отзывались в стенах пещеры.

— Но это очень далеко… Ты уверена, что у тебя хватит сил, — пролепетал Огнегрив.

— Я должна поговорить со Звездным племенем! — рявкнула Синяя Звезда. Внезапно остановившись, она пристально посмотрела на своего глашатая: — Я хочу, чтобы ты сопровождал меня!

— Кого еще ты возьмешь с собой? — спросил Огнегрив.

— Никого! — хмуро буркнула предводительница. Огнегрив вздрогнул. Его смущала мрачная решимость Синей Звезды. Ему не нравился тон, которым она говорила о предстоящем путешествии, — это звучало так, будто от похода к Высоким Валунам зависела вся ее жизнь! Кроме того, она не желала брать с собой никого, кроме него.

— Не опасно ли путешествовать вдвоем? — осмелился спросить он.

Синяя Звезда окатила его ледяным взглядом своих голубых глаз и, сухо поджав губы, прошипела:

— Хочешь взять еще кого-то? Зачем это?! В глазах ее промелькнуло откровенное недоверие, и Огнегрив похолодел от страха. Ему пришлось собрать все силы, чтобы голос прозвучал ровно и спокойно.

— Затем, что по дороге на нас могут напасть.

— Тогда ты защитишь меня! — еле слышно прошипела предводительница. — Да или нет?

— Я отдам жизнь за тебя, — угрюмо пообещал Огнегрив. Он мог как угодно относиться к поведению Синей Звезды, но она была его предводительницей, и ничто не могло поколебать его преданности. Видимо, его ответ успокоил Синюю Звезду, поскольку она молча уселась перед своим глашатаем и еле слышно пробормотала:

— Хорошо. Огнегрив задумчиво склонил голову к плечу.

— Ты подумала об угрозе со стороны племени Ветра и племени Теней? — неуверенно спросил он. — Ты только вчера предупреждала меня о необходимости охранять лагерь! — Синяя Звезда медленно кивнула, и Огнегрив, приободрившись, продолжал: — Кроме того, чтобы добраться до Высоких Валунов, нам придется ступить на земли племени Ветра!

Синяя Звезда вскочила.

— Я должна поговорить со Звездным племенем! — рявкнула она, поднимая дыбом шерсть на загривке. — Почему ты все время пытаешься отговорить меня?! Или ты идешь со мной, или я пойду одна, ясно тебе?! Огнегрив посмотрел на свою предводительницу, понимая, что она не оставляет ему выбора.

— Я пойду, — кивнул он.

— Хорошо! — снова сказала Синяя Звезда, на этот раз чуть более мягко. — Нам нужны будут травы путников, чтобы поддерживать силы во время путешествия. Схожу поговорю со Щербатой!

— С этими словами она и направилась к выходу мимо Огнегрива.

— Разве мы выходим прямо сейчас? — бросил ей вслед Огнегрив.

— Да! — не останавливаясь, крикнула Синяя Звезда. Огнегрив молча вылез из пещеры.

— Но я собирался повести утренний патруль! — неуверенно напомнил он предводительнице.

— Значит, он отправится без тебя! — отмахнулась она.

— Ладно…

Огнегрив проводил взглядом Синюю Звезду, удаляющуюся в сторону полянки, где жила целительница, а потом неуверенно побрел к ожидающему его патрулю. Он еще издалека увидел, что Долгохвост Долгохвост расхаживает взад-вперед по поляне, нетерпеливо размахивая хвостом, а невозмутимая Кисточка спокойно лежит на животе и, прикрыв глаза, глядит в его сторону.

— В чем дело? — набросился на него с расспросами Долгохвост. — Зачем Синей Звезде понадобилась Щербатая?! Она что, заболела?

— Она пошла за травами путников, — пояснил Огнегрив. — Синяя Звезда хочет вознести свои сны к Звездному племени. Мы сейчас отправляемся к Лунному Камню.

— Путь неблизкий, — заметила Кисточка, медленно поднимаясь. — Стоит ли рисковать? Синяя Звезда еще до конца не оправилась от ран, нанесенных ей в последней битве, — добавила она, старательно избегая упоминания имени Когтя, нанесшего эти раны.

— Она сказала мне, что Звездное племя призывает ее, — вздохнул Огнегрив.

— А кто еще пойдет с вами? — поинтересовался Долгохвост.

— Никто. Мы идем вдвоем.

— Если хочешь, я пойду с вами, — предложила Кисточка.

— Огнегрив молча покачал головой, и Долгохвост ощерил зубы в язвительной усмешке.

— Думаешь, сумеешь справиться в одиночку?! — прошипел он. — Ты хоть и глашатай, но до Когтя тебе далеко!

— И это прекрасно! — раздался сзади низкий голос Бурана, и Огнегрив с облегчением повернул голову.

Видимо, белый воин слышал весь разговор, поскольку продолжил: — Если Синяя Звезда и Огнегрив отправятся без сопровождения, у них будет больше шансов остаться незамеченными. Разумеется, всякий путешествующий к Высоким Валунам пользуется правом безопасного прохода через чужую территорию, но лучше не давать племени Ветра повода обвинить нас в том, что мы посылаем военные экспедиции на их земли.

Время сейчас неспокойное, сами знаете. Кисточка понимающе кивнула, а Долгохвост вызывающе отвернулся. Огнегрив, чуть прикрыв глаза, с благодарностью посмотрел на Бурана.

— Щербатая! — послышался со стороны пещеры целительницы нетерпеливый крик Синей Звезды.

— Иди к ней, — тихо сказал Буран, и по тому, как взволнованно прозвучал его голос, Огнегрив догадался, что белоснежный воин в полной мере разделяет его опасения относительно душевного здоровья предводительницы. — Я сам поведу патруль и организую охотничьи команды! — уже громче объявил Буран.

— Спасибо тебе! — поблагодарил Огнегрив и, почтительно склонив голову, понесся через поляну к пещере целительницы.

— Полагаю, тебе тоже нужны травы путников? — проворчала Щербатая, когда Огнегрив выскочил из папоротников. Старуха спокойно сидела на поляне, а Синяя Звезда, погруженная в свои мысли, возбужденно ходила взад-вперед мимо ее пещеры.

— Да, пожалуйста! — попросил Огнегрив.

— Из расщелины скалы, прихрамывая, вылезла Пепелюшка и подбежала к целительнице, даже не остановившись, чтобы поприветствовать своего глашатая.

— Которая из них ромашка? — шепотом спросила она, наклоняясь к рваному уху старухи.

— Пора бы и самой знать! — едко прошипела целительница.

— Я думаю, что знаю, но не уверена! Я просто хочу убедиться, — смущенно повела ушками Пепелюшка.

Презрительно фыркнув, старуха тяжело поднялась на ноги и побрела к скале, возле которой были разложены кучками разные травы.

Огнегрив посмотрел на Синюю Звезду. Она уже прекратила расхаживать и теперь, задрав голову, смотрела в небо, с опаской принюхиваясь. Огнегрив тихонько пошел следом за Щербатой.

— Ромашка не входит в сбор для путников, — еле слышно прошептал он.

— Синей Звезде нужны травы не только для укрепления тела, но и для успокоения души, — многозначительно прищурилась Щербатая и, грозно посмотрев на Пепелюшку, прошипела: — Честно говоря, я надеялась добавить ромашку, не оповещая об этом весь лагерь! — Своей тяжелой лапой она раздраженно ткнула в одну из кучек: — Вот она!

— Конечно! — кротко кивнула Пепелюшка. — Теперь я вспомнила.

— Было бы лучше, если бы ты не забывала! — отрезала старуха. — Целительница не имеет права тратить время на сомнения! Направь все свои силы на день сегодняшний, и пусть не тревожат тебя призраки дня вчерашнего. На тебе лежит долг перед племенем! Перестань метаться и прими свою судьбу!

Огнегриву стало жаль маленькую ученицу. Он попытался поймать ее взгляд, но Пепелюшка, даже не посмотрев на него, занялась приготовлением сбора. Она аккуратно отгребала лапами понемножку трав из каждой кучки и под суровым взором Щербатой смешивала их вместе.

Синяя Звезда тем временем вновь начала беспокойно мерить шагами поляну.

— Еще не готово? — раздраженно окликнула она целительниц. Огнегрив поспешно приблизился к предводительнице.

— Почти готово, — сказал он. — Не тревожься, сегодня еще до заката мы будем у Высоких Валунов.

Синяя Звезда утвердительно опустила веки. Вскоре Пепелюшка, сильно припадая на изувеченную лапку, подошла к ним, держа в пасти охапку травы.

— Это твои, — сообщила она, кладя сбор под ноги Синей Звезде. — А твои — там! — Она кивнула головой, указывая Огнегриву на скалу.

Огнегрив все еще мучительно глотал слюну, стараясь избавиться от едкой горечи во рту, а Синяя Звезда уже направилась к выходу, кивком велев ему следовать за собой. Тем временем лагерь уже проснулся, всюду кипела привычная утренняя суета. Синеглазка, выбравшись из детской, сонно щурилась на яркое солнце, а под поваленным дубом кряхтел Лоскут, с трудом расправляя старые лапы. Оба с любопытством покосились на предводительницу и глашатая и тут же вернулись к своим утренним заботам.

— Привет! При звуке знакомого голоса у Огнегрива упало сердце. Белыш выкарабкался из своей пещеры и замер у выхода. Его длинная белая шерсть свалялась во сне и теперь стояла дыбом — видно, малыш еще не успел привести себя в порядок.

— Куда это вы? А мне с вами можно? Огнегрив на мгновение задержался у выхода.

— Разве тебе не нужно отправляться на поиски голубя? — строго спросил он.

— Подождет, не велика птица! — отмахнулся Белыш. — Кроме того, его наверняка давным-давно утащила какая-нибудь голодная сова! Позволь мне пойти с вами, ну, пожалуйста!

— Совы не питаются мертвечиной! — сухо напомнил оруженосцу Огнегрив. Заметив вылезающего из пещеры Ветрогона, он громко крикнул ему через всю поляну: — Ветрогон, ты не возьмешь с собой Белыша поохотиться? — В глазах воина проскользнуло явное неудовольствие, но он кисло кивнул головой, давая понять, что согласен. Огнегрив прекрасно помнил, с какой радостью накануне Ветрогон отправился ловить белок с Царапкой, и понял, что воин недолюбливает Белыша. Положа лапу на сердце, Огнегрив не мог осуждать его за это. Его самого все больше и больше раздражало поведение юного оруженосца. Белыш всем своим видом демонстрировал полное равнодушие к воинскому закону и не прилагал никаких усилий к тому, чтобы заслужить уважение воинов племени.

— Ты лишила себя права на милость Звездного племени, когда приняла в свое племя Хвостолома! — крикнул он.

Огнегрив прекрасно понимал озлобленность племени Ветра. Он своими глазами видел, в каких ужасных условиях им пришлось жить в период изгнания. С невольной жалостью он вспомнил крошечного котенка, которого помогал нести домой, — малыш был единственным выжившим из всего помета.

— Вы должны дать нам проход! — прошипела Синяя Звезда.

Огнегрив похолодел, увидев, что предводительница, подняв дыбом шерсть на загривке, выпустила когти, готовясь вступить в бой.

Глава VI

— Звездное племя дарует нам безопасную дорогу! — упрямо повторила Синяя Звезда.

— Возвращайтесь домой! — рявкнул Чернохват. Огнегрив быстро смерил глазами своих противников и почувствовал дрожь в лапах. Трое сильных котов против него и больной предводительницы! Если вспыхнет драка, они оба серьезно пострадают, но он не имел права подвергать риску предводительницу! Тем более теперь, когда у нее осталась последняя из девяти жизней, дарованных Звездным племенем.

— Нам придется уйти, — прошипел он на ухо Синей Звезде. Та резко повернула голову и изумленно уставилась на него. — Это не та битва, в которой стоит сражаться.

— Но я должна поговорить со Звездным племенем! — возразила Синяя Звезда.

— В другой раз, — продолжал настаивать Огнегрив и, видя, что Синяя Звезда заколебалась, добавил: — Нам с ними не справиться.

Он слегка расслабился, увидев, как Синяя Звезда втянула когти и слегка опустила шерсть на загривке. Предводительница повернулась к Чернохвату и спокойно сказала:

— Хорошо же, мы уйдем. Но мы вернемся. Вы не сможете навсегда отрезать меня от Звездного племени!

Чернохват выпрямил спину и буркнул:

— Мы проводим вас до Четырех Деревьев. Огнегрив снова напрягся. Своим наглым предложением Чернохват ясно давал понять, что не доверяет слову предводительницы Грозового племени! Огнегрив ожидал, что Синяя Звезда возразит, но она молча выступила вперед, прошла мимо воинов племени Ветра и побежала в обратный путь.

Огнегрив последовал за своей предводительницей, стараясь держаться как можно дальше от воинов Ветра. Он слышал за спиной их шаги, а, оглядываясь через плечо, видел, как в розовом море вереска мелькают их сильные, поджарые тела.

Достигнув Четырех Деревьев, Огнегрив с Синей Звездой стали спускаться вниз по каменистому склону, а воины Ветра остались на вершине и, злобно прищурившись, настороженно провожали врагов глазами. С каждым шагом Синяя Звезда выглядела все более и более измученной. Каждый прыжок давался ей с огромным трудом, она приземлялась все тяжелее, дышала все громче. Огнегрив боялся, что она вот-вот оступится и упадет, но предводительница продержалась на ногах до самого конца спуска, где начинались заросли травы. Обернувшись, Огнегрив посмотрел на гребень холма. Три кошачьих силуэта четко вырисовывались на фоне бескрайнего сияющего неба, но вот они дружно повернулись и скрылись в глубине своей территории.

Проходя мимо Скалы, Синяя Звезда вдруг остановилась и громко застонала.

— Что с тобой? — испуганно замер Огнегрив. Синяя Звезда лишь раздраженно дернула головой, отмахиваясь от его заботы.

— Звездное племя не желает посетить мои сны! — пробормотала она, обращаясь к себе самой. — Почему предки так разгневались на мое племя? — На нашем пути встало племя Ветра, а не Звездное племя, — напомнил Огнегрив, не очень веря своим словам. В конце концов, Звездные предки могли бы послать им чуть больше удачи! Что если Грозовое племя и в самом деле чем-то прогневало звезды? В голове его вновь прозвучали слова Безуха: «Сколько живу, не припомню, чтобы когда-нибудь так нарушали закон!» Он почувствовал, как от страха у него голова идет кругом. Неужели Звездное племя разгневалось на Грозовых воинов из-за того, что Огнегрив, избранный с таким чудовищным нарушением традиции, продолжает оставаться глашатаем?

Лагерь встретил их возвращение изумленными возгласами и перешептываниями, и Огнегрив сразу понял, что всем пришла в голову одна и та же мысль. По дороге домой Синяя Звезда несколько раз горько повторила, что за всю историю леса не было случая, чтобы предводителю племени преградили дорогу к Святилищу.

Еле волоча лапы, не поднимая глаз от пыльной земли, Синяя Звезда поплелась в свою пещеру. Огнегрив с тяжелым сердцем смотрел ей вслед. Он так надеялся, что путешествие к Лунному Камню успокоит душу старой предводительницы! Но теперь, после позорного возвращения домой, ее состояние только ухудшилось. Внезапно ему стало так невыносимо жарко, что он опрометью бросился к зарослям на краю поляны, где нос к носу столкнулся с возвращающимися в лагерь Дымом и маленьким Угольком.

— Что-то вы быстро! — буркнул Дым, стараясь обойти Огнегрива, но маленький Уголек так и замер на месте, пожирая глазами обоих воинов.

— Племя Ветра не позволило нам пройти через их земли, — пояснил Огнегрив.

— Разве вы не сказали им, что идете к Высоким Валунам?! — поразился Дым, опускаясь рядом со своим оруженосцем.

— Разумеется, сказали! — разозлился Огнегрив. — Но они все равно не дали нам прохода. Дым покосился на заросли папоротников, ведущих к входу в лагерь, и вскоре на поляне появились Частокол в сопровождении Тростинки. Бедная Тростинка от усталости едва переставляла лапки и еле поспевала за своим наставником, ее рыжая шерстка была растрепана и перепачкана грязью.

— Почему вы вернулись? — спросил Частокол, неприязненно щуря глаза на Огнегрива.

— Племя Ветра не позволило им пройти, — ответил за Огнегрива Дым. Тростинка подняла голову, и ее красивые зеленые глазки округлились от изумления.

— Что?! Да как они посмели?! — рявкнул Частокол, злобно раздувая шерсть на спине.

— Сам удивляюсь, почему наш глашатай спустил им такую наглость! — поддакнул Дым.

— У меня не было выбора, — буркнул Огнегрив. — Ты хотел бы, чтобы я ставил под угрозу жизнь предводительницы? — сурово спросил он, не сводя глаз с бурого кота. И тут со стороны поляны донесся громкий крик Ветрогона:

— Огнегрив! — Поджарый кот бегом приближался к ним, и вид у него был очень взволнованный. Частокол с Дымом многозначительно переглянулись и отпустили своих оруженосцев. Ветрогон приблизился к котам и громко спросил: — Ты нигде не видел Белыша?

— Нет! — с упавшим сердцем ответил Огнегрив. — Я полагал, что сегодня днем он пойдет с тобой на охоту.

— Я попросил его подождать, пока я умоюсь, — пояснил Ветрогон, и по голосу его было ясно, что он скорее зол, чем расстроен. — Но когда я закончил, Веснянка сообщила мне, что Белыш предпочел отправиться в одиночку!

— Прости меня, — угрюмо пробурчал Огнегрив. Как будто мало ему других несчастий, помимо непослушного оруженосца! — Я поговорю с ним, как только он вернется в лагерь.

В глазах Ветрогона промелькнуло раздражение, словно он не слишком верил в серьезность этого обещания. Огнегрив собрался было еще раз извиниться, но лицо Ветрогона вдруг изумленно вытянулось. Резко обернувшись, Огнегрив увидел входящего в лагерь Белыша. Котик весь так и светился от гордости — ведь в зубах у него была зажата здоровенная, чуть меньше его самого, белка. Ветрогон угрожающе засопел.

— Я сейчас разберусь с ним! — быстро сказал Огнегрив. По всей видимости, Ветрогону хотелось еще многое рассказать о выходках оруженосца, но, как дисциплинированный воин, он лишь коротко кивнул и отошел.

Огнегрив молча смотрел, как оруженосец тащит свою добычу к общей куче. Бросив белку поверх остальной еды, Белыш повернулся и пошел в свою пещеру, не взяв себе ни кусочка. Огнегрив с невольным раздражением решил, что оруженосец не голоден, поскольку вволю поел во время охоты. «Сколько же раз в течение дня он нарушает воинский закон?» — беспомощно подумал он.

Ветрогон тоже, не отрываясь, следил за Белышом, пока тот не присоединился к остальным оруженосцам, сгрудившимся возле своей пещеры. Тогда Ветрогон встал, подошел к куче еды, выбрал сочную мышку и понес ее в детскую. Положив лакомый кусочек перед Синеглазкой, бурый воин что-то тихо шепнул ей на ухо. Королева, нахмурившись, подняла голову, посмотрела на Белыша, а затем перевела любопытный взгляд на Огнегрива.

Он тяжело вздохнул. Нужно было что-то предпринять, иначе в племени пойдут разговоры о том, что к своему родственнику новый глашатай относится гораздо более снисходительно, чем к остальным оруженосцам.

Он быстро приблизился к пеньку, возле которого собрались юные ученики. Слышен был только голос Белыша, и Огнегрив с удивлением заметил, что все остальные котята — Быстролап, Тростинка, Уголек и Веснянка — смотрят на него во все глаза и жадно ловят каждое слово.

— Эта старая глухая бельчиха сидела себе преспокойненько на третьей ветке сверху, — хвастливо распинался Белыш. — Я тихонько подползаю к сосне и лезу вверх, да так тихо и ловко, что даже птицы меня не учуяли. Бельчиха, разумеется, и ухом не ведет! Она не опомнилась даже тогда, тогда я скользнул на ветку прямо позади нее! Я знай ползу себе по ветке, а надо вам сказать, это был самый шершавый и колючий сук во всем лесу! — Белыш опустил голову и лизнул свою лапку, словно она все еще чесалась. Оруженосцы дружно заулыбались. — Я прополз почти половину пути, когда эта старая дура почуяла неладное. Когда я уже приготовился прыгать, она вдруг повернулась и увидела меня! Но… я прыгнул на нее быстрее гадюки! Схватил в когти, и мы в обнимку рухнули с дерева! Тростинка охнула и испуганно прижала уши. Веснянка наклонилась к ней и успокаивающе лизнула в голову.

— К счастью, земля под Высокими Соснами вся устлана иглами, поэтому там мягко, как в постели у старейшины! Если бы не это, я бы расшибся в лепешку. Свалились мы, значит, и тут моя белка попыталась дать деру. Хорошо, что я так и не разжал когтей! — Белыш гордо задрал нос и закончил: — Один укус в шею под затылком — и у племени прибавилось еды!

Котята восхищенно замяукали, и Огнегрив, сам того не желая, обрадовался, видя, какой популярностью пользуется его племянник среди сверстников. Однако его раздражала похвальба Белыша, кроме того, оруженосец по-прежнему не выказывал ни малейшего почтения к добыче. С этим нужно было что-то делать! Поймав взгляд Ветрогона, следившего за происходящим с противоположного края поляны, Огнегрив понял, что у старшего воина есть все причины быть недовольным поведением оруженосца. Было бы грубейшей ошибкой закрывать глаза на столь откровенное пренебрежение воинским законом!

— Белыш! — окликнул Огнегрив. Оруженосец быстро поднял голову.

— Что? — отозвался он. — Я хочу поговорить с тобой. Белыш неторопливо поднялся.

— Прошу меня извинить! — вздохнул он, обращаясь к товарищам. — Дела зовут! — Уголек не выдержал и весело прыснул, глядя, как Белыш с нарочитой неохотой плетется к своему наставнику.

— Иди за мной! — велел Огнегрив и, отойдя настолько, чтобы их разговор не был слышен остальным оруженосцам, резко спросил: — Ты ел во время охоты?

— Ну и что с того? — дернул плечом Белыш. — Я был голоден!

— Разрешает ли воинский закон принимать пищу до того, как накормлено племя? Белыш обвел скучающим взором верхушки деревьев.

— Судя по тому, что закон запрещает все остальное, наверное, нет. Огнегрив усилием воли подавил закипающее негодование.

— Ты подобрал голубя?

— Нет. Он исчез. Внутренне содрогнувшись, Огнегрив впервые понял, что не знает — верит он словам ученика или нет. На всякий случай он решил пока воздержаться от спора.

— Почему ты не пошел охотиться с Ветрогоном?

— Он слишком долго ел! — отрезал Белыш. — Кроме того, я предпочитаю охотиться в одиночку!

— Ты пока всего лишь оруженосец! — сурово напомнил ему Огнегрив. — Охотясь вместе со старшими, ты быстрее научишься всему, что требуется воину!

— Да, Огнегрив, — устало вздохнул Белыш, и у Огнегрива закралось подозрение, что он пропустил мимо ушей все, что ему говорили.

— Можешь идти! — прошипел он. Белыш повернулся и пошел прочь. На этот раз Огнегриву было все равно, смотрит на них Ветрогон или нет. Сейчас ему впервые было безразлично даже то, что думает о его оруженосце племя. Что значит мнение соплеменников, если он сам перестает верить в своего племянника?! Неужели Белыш и впрямь никогда не станет воином?

Глава VII

— Синяя Звезда! Прошло уже четверть луны с тех пор, как мы вернулись с предгорий, — начал Огнегрив, деликатно не называя истинной цели того путешествия. Даже теперь, когда они были одни, он избегал воспоминаний о неудавшемся походе к Высоким Валунам. — За все это время племя Ветра и племя Теней не предприняли ни одной вылазки на нашу территорию, — Синяя Звезда недоверчиво сощурила глаза, но глашатай решительно продолжал: — У нас очень много оруженосцев, и их необходимо тренировать. Лес кишит дичью. В такое время очень сложно каждый день оставлять в лагере троих взрослых воинов! Я думаю… мне кажется, двоих было бы вполне достаточно!

— Но что если нас снова атакуют?! — раздраженно спросила Синяя Звезда.

— Если бы племя Ветра действительно планировало — напасть на нас, патруль Чернохвата никогда не позволил бы тебе покинуть предгорья! — возразил Огнегрив и мысленно добавил: «Живой и невредимой».

— Хорошо, — кивнула предводительница, и глаза ее затуманились какой-то непонятной тоской. — Пусть в лагере остаются двое воинов.

— Спасибо, Синяя Звезда, — обрадовался Огнегрив, ведь ее согласие значительно облегчало организацию дозорных и охотничьих отрядов, а также тренировку оруженосцев. — Пойду распоряжусь относительно завтрашних патрулей, — сказал он и, почтительно поклонившись, вышел из пещеры.

Снаружи его уже дожидались воины.

— Буран, ты возглавишь рассветный патруль, — велел Огнегрив. — Возьми с собой Песчаную Бурю и Уголька. Дым, ты останешься охранять лагерь, пока я буду охотиться с Белышом, — Огнегрив обвел глазами оставшихся воинов и невольно подумал, насколько легче ему дается теперь выполнение обязанностей глашатая. Впрочем, с тех пор, как Синяя Звезда почти перестала выходить из своей пещеры и потеряла всякий интерес к жизни племени, ему волей-неволей пришлось всему научиться. — Остальные могут сами выбирать, пойдут ли они тренировать оруженосцев или возьмут их с собой на охоту. Главное, чтобы племенная куча была полна свежей дичи. Не знаю, как вы, а я уже привык хорошо питаться! — Воины довольно замурлыкали, а Огнегрив обернулся к Частоколу: — Частокол, завтра ты возглавишь дневной патруль. Ветрогон! Ты поведешь вечерний. Выберите сами, кого возьмете с собой, только не забудьте всех заранее предупредить.Ветрогон кивнул, зато Частокол, злобно сверкнув глазами, вдруг выпалил:

— Ей следует научиться забывать и прощать, — вздохнула Кисточка. — Крутобок принес Речному племени двух здоровых, красивых котят. — Она озабоченно оглядела поляну и вдруг спросила: — Ты обратил внимание, как мало сегодня котов из племени Теней?

— Нет, — покачал головой Огнегрив. — Я пока видел только двоих воинов Теней. Причем один из них просто ужасно кашлял.

— Правда? — с любопытством спросила Кисточка.

— Возможно, во всем виновата линька, — предположил Огнегрив.

— Будем надеяться, — согласилась Кисточка.

Громкий крик раздался с вершины Скалы. Это Метеор призывал котов к молчанию. Оглянувшись, Огнегрив увидел, что предводитель Речного племени стоит на огромном камне, и его густая шерсть сияет, облитая лунным светом. По одну сторону от него сидела Синяя Звезда, по другую — Звездный Луч, предводитель племени Ветра. За их спинами, полускрытый тенью раскидистого дуба, сидел Черная Звезда, предводитель племени Теней. Его вид потряс Огнегрива. От Черной Звезды остались кожа да кости. Даже поджарые коты племени Ветра, привыкшие носиться за резвыми кроликами, казались толстыми здоровяками по сравнению с предводителем племени Теней. Но дело было не только в худобе. Черная Звезда сидел, сгорбившись, бессильно уронив голову на грудь. Огнегрив подумал было, что он болен, но вовремя вспомнил, что Черная Звезда был старейшиной уже тогда, когда возглавил свое племя после изгнания Хвостолома. Возможно, это просто старость, неуверенно подумал Огнегрив. Звездное племя дарит предводителям девять кошачьих жизней, но даже оно не в силах повернуть время вспять!

— Пошли! — тихо сказала Клеточка, и, следуя за ней, Огнегрив протиснулся в первые ряды собравшихся и уселся между своей бурой соплеменницей и Невидимкой.

— Синяя Звезда желает говорить первой, — провозгласил Метеор с вершины Скалы. Наклонив голову к предводительнице Грозового племени, он отступил назад, уступая ей место перед собранием.

— Хвостолом мертв! — громко объявила Синяя Звезда, и голос ее прозвучал уверенно и твердо, как раньше. По толпе прокатился взволнованный шепот, сменившийся вздохом всеобщего облегчения. Огнегрив заметил, что даже Черная Звезда резко вскинул голову и дернул хвостом. Казалось, известие о смерти заклятого врага придало ему сил.

— Как он умер? — проскрипел Черная Звезда. Синяя Звезда молча окинула взглядом поляну, залитую серебристым лунным светом, и продолжала, словно не слыша его вопроса:

— У Грозового племени теперь новый глашатай.

— Что случилось с Когтем?! — раздался из толпы притихших котов испуганный возглас какой-то кошки из племени Ветра.

— Он тоже умер? — поддержала ее Оцелотка. Ее вопрос словно прорвал плотину. Отовсюду послышались участливые вопросы и сочувственные возгласы, и Огнегрив в который раз с невольной горечью убедился, насколько уважали в лесу страшного Когтя.

Он взволнованно посмотрел на Синюю Звезду, которую со всех сторон забрасывали вопросами.

— Как он погиб?

— Было сражение? С кем?

— Он умер от болезни?

— Это был несчастный случай?

Огнегрив весь напрягся, заметив, как товарищи по племени все плотнее и плотнее придвигаются к нему, словно ищут защиты от града вопросов. Никто из них не хотел открывать соседям ужасную правду о предательстве бывшего глашатая. Огнегрив глядел на Синюю Звезду, но та твердо смотрела прямо перед собой, не обращая внимания на всеобщее волнение.

Наконец вопросы стихли, и недоуменное молчание повисло над поляной. Только тогда Синяя Звезда заговорила снова, и голос ее прозвучал спокойно и твердо:

— Нашим новым глашатаем стал Огнегрив.

Множество глаз впилось в Огнегрива, и он невольно раздулся от гордости. На этот раз никто не выразил своего удивления. Не было произнесено ни звука. Большая часть собравшихся уже знала о том, что бывший домашний котенок стал глашатаем Грозового племени.

От наступившей тишины у Огнегрива зазвенело в ушах. Припав к земле, он уставился на Скалу, беззвучно умоляя предводителей поскорее возобновить обычное течение Совета.

— Поздравляю! — еле слышно шепнула ему на ухо Невидимка.

Он быстро кивнул ей. Больше никто не произнес ни слова. Огнегрив слышал лишь возбужденное дыхание и видел бесчисленные ряды глаз, уставившихся на него. Съежившись под этими взглядами, он вдруг с ужасом подумал о том, что почувствовали бы все эти коты, если бы узнали, что Синяя Звезда, назначая нового глашатая, нарушила священный закон.

Его разбудили встревоженные крики и быстрый топот кошачьих лап. Огнегрив открыл глаза и тут же зажмурился от яркого света, льющегося сквозь ветви воинской пещеры. Сквозь стену листьев просунулась золотистая головка Песчаной Бури. Ее бледно-зеленые глаза возбужденно сверкали.

— Мы захватили двух воинов из племени Теней! — задыхаясь, крикнула она. Огнегрив вскочил, сбросив с себя остатки сна.

— Что?! Где?

— Возле Совиного Дерева! — отрапортовала Песчаная Буря и добавила с плохо скрытой насмешкой: — Они спали! — было видно, что беспечность врагов не вызывает у нее ничего, кроме презрения.

— Вы уже сообщили Синей Звезде?

— Дым только что пошел докладывать, — ответила кошечка, вылезая из пещеры. Огнегрив прыгнул вслед за ней, разбудив Ветрогона, который испуганно вскинул голову, не понимая, чем вызвана всеобщая суматоха.

В ночь после Совета Огнегрив спал плохо и беспокойно. Он был потрясен гробовой тишиной, которой собравшиеся коты встретили известие о его назначении глашатаем. А он-то надеялся, что дни его горького одиночества навсегда остались в прошлом! Но вчера угрюмые взгляды чужих котов лучше всяких слов напомнили ему, что они до сих пор видят в нем чужака. Он не знал, чем вызвана враждебность котов — то ли всему виной его «нечистое» происхождение, то ли соседи, подобно старикам из Грозового племени, боялись последствий нарушения священного ритуала. Так или иначе, Огнегриву всю ночь снились незнакомые коты, которые в ужасе отшатывались от него, будто он был зловещей совой — вестницей несчастья и гибели.

И вот теперь утро преподнесло ему новое испытание. Как должен поступить глашатай с соседями, захваченными на исконных землях Грозового племени?! Хоть бы сегодня к Синей Звезде вернулись силы, и она смогла бы помочь своему глашатаю!

Рассветный патруль, сбившись в кучку, сидел в центре поляны. Протиснувшись сквозь него, Огнегрив увидел двух воинов Теней. Коты скорчились на жесткой траве, распушив хвосты и прижав уши к затылку.

Одного из воинов он узнал с первого взгляда. Этого бурого кота когда-то звали Перышко. Огнегрив впервые увидел его на одном из Советов, когда тот был еще крошечным котенком. Жестокий Хвостолом, бывший тогда предводителем племени Теней, произвел трехмесячного малыша в оруженосцы. Теперь он подрос и превратился в сильного кота, но по-прежнему выглядел очень хрупким. Кроме того, с ним было явно что-то не так. Шерсть на боках бывшего оруженосца свалялась в колтуны, он весь пропах падалью и страхом. Его задние лапы напоминали обглоданные птичьи крылья, глаза глубоко ввалились. Огнегрив невольно смутился, потрясенный слабостью противника, и перевел взгляд на Бурана, который возглавлял злополучный патруль.

— Они оказали сопротивление, когда вы их обнаружили?

— Нет, — признался Буран и смущенно махнул хвостом. — Когда мы их разбудили, они сразу стали умолять, чтобы мы доставили их в свой лагерь.

Огнегрив совершенно растерялся.

— Умолять? — переспросил он. — Но зачем?

— Где эти воины из племени Теней?! — раздался громкий крик Синей Звезды, и предводительница решительно проложила себе дорогу к пленникам. Взглянув в ее лицо, перекошенное страхом и яростью, Огнегрив похолодел.

— Новое нападение?! — прошипела предводительница, пожирая глазами двух пленников.

— Буран обнаружил их во время патрулирования, — торопливо объяснил Огнегрив, боясь, что Синяя Звезда, не разобравшись, прикажет сурово наказать соседей. — Они просто спали на нашей территории.

— Спали?! — фыркнула Синяя Звезда, прижимая уши к голове. — Говори прямо, на нас напали или нет?

— Мы нигде не обнаружили никаких других воинов, кроме этих, — отозвался Буран.

— Ты уверен? — не унималась Синяя Звезда. — Это могла быть ловушка! Одного взгляда на несчастных котов было достаточно, чтобы понять — ни о каком нападении не могло идти и речи. Но Синяя Звезда была права. Надо окончательно убедиться, что в лесу не притаились другие воины, ждущие сигнала к атаке. Кроме того, мрачно подумал Огнегрив, решение послать дополнительный патруль успокоит взбудораженный рассудок предводительницы. Вздохнув, он подозвал к себе Кисточку и Дыма.

— Возьмите каждый по воину и оруженосцу и отправляйтесь. Прочешите всю территорию от Гремящей Тропы до нашего лагеря. Я должен убедиться, что на нашей земле не пахнет племенем Теней.

К его облегчению, воины беспрекословно повиновались. Дым позвал Ветрогона и Уголька, а Кисточка окликнула Быстролапа и Бурого, и вскоре шестеро котов уже мчались к выходу из лагеря.

Огнегрив повернулся к дрожащим пленникам.

— Что вы делали на земле Грозового племени? спросил он. — Перышко, отвечай, что привело тебя сюда?

Кот поднял голову. В его круглых глазах было столько тоски и страха, что Огнегрив почувствовал неожиданную жалость. Сейчас этот взрослый кот напоминал беспомощного котенка, каким он запомнился Огнегриву на том злополучном Совете.

— Бе… Белогрудый… Мы с Белогрудым решили прийти к вам за помощью… Мы думали, вы дадите нам немного еды и целебных трав, — выдавил он.

Грозовые коты недоверчиво зашипели, и несчастный испуганно попятился, еще сильнее вжавшись в иссушенную зноем землю.

Огнегрив в изумлении уставился на пленника. С каких это пор воины Теней ищут помощи у своих заклятых врагов?!

— Подожди, Огнегрив! — раздался совсем рядом спокойный голос Пепелюшки. Ученица целительницы, прищурившись, внимательно рассматривала непрошеных гостей. — Эти коты не представляют для нас никакой опасности. Они больны! — Прихрамывая, она выступила вперед, подошла к Перышку и бережно взяла в рот его переднюю лапу. — Подушечка совсем горячая! — она выпустила лапу, и та бессильно упала на землю. — Да он весь горит!

Она собралась было взять в рот лапу второго кота, как вдруг в толпу котов врезалась Щербатая.

— Не смей, Пепелюшка! — проскрежетала она. — Сейчас же отойди от них!

Кошечка неловко отшатнулась.

— Но почему? — изумленно пробормотала она. — Эти коты больны, мы обязаны помочь им! — склонив голову, она умоляюще посмотрела сначала на Огнегрива, потом на Синюю Звезду. — Мы должны помочь! — настойчиво повторила она.

Взоры всех собравшихся устремились на Синюю Звезду, но предводительница, словно парализованная, не сводила округлившихся глаз с пленников. Видно было, что она растеряна и всеми силами старается справиться с нарастающим страхом и ожесточением. Огнегрив выпрямился. Долг глашатая требовал немедленно отвлечь внимание соплеменников и дать Синей Звезде время, чтобы справиться с волнением.

— Что заставило вас прийти именно к нам? — спросил он у пленных. На этот раз ему ответил второй кот, которого Перышко назвал Белогрудым. Этот кот был черен, как смоль, и только грудка и носочки, некогда белые, теперь были серыми от грязи и пыли.

— Вы помогали племени Теней раньше, когда мы решили изгнать Хвостолома, — тихо ответил он. «Но ведь мы дали прибежище вашему бывшему предводителю! — подумал Огнегрив. — Неужели Белогрудый забыл об этом?!» И тут он вспомнил, что жестокий Хвостолом заставил этих котов стать оруженосцами в ту пору, когда они только-только оторвались от материнского живота. Должно быть, избавление от ужасного предводителя стало для них таким счастьем, в сравнении с которым его дальнейшая судьба не имела никакого значения. Кроме того, теперь, после смерти Хвостолома, Грозовое племя перестало угрожать существованию воинов Теней, а повседневное соперничество племен было в лесу делом привычным.

— Мы надеялись, что вы сможете помочь нам и теперь, — продолжал Белогрудый. — Черная Звезда заболел. Больных так много, что в нашем лагере царит хаос. У нас не хватает целебных трав… и свежей еды.

— А что же Насморк? Он же ваш целитель! Кажется, помогать заболевшим входит в его обязанности! — рявкнула Щербатая, прежде чем Огнегрив успел что-то ответить.

Ее резкий тон заставил его содрогнуться — как бы там ни было, но Щербатая когда-то принадлежала к племени Теней! Разумеется, Огнегрив нисколько не сомневался в ее преданности Грозовым котам, но тем не менее целительница могла бы найти в своем сердце хоть немного сострадания к беде бывших соплеменников!

— На вчерашнем Совете Черная Звезда выглядел вполне здоровым! — вставил Частокол.

— Да! — подтвердила Синяя Звезда, и глаза ее недоверчиво сощурились. Однако Огнегрив сразу вспомнил, каким изможденным показался ему вчера предводитель племени Теней. Поэтому он ничуть не удивился, когда Перышко ответил:

— Когда он вернулся в лагерь, ему стало хуже. Насморк всю ночь провел возле него. Он ни на шаг не отходит от предводителя. Вчера он ничего не сделал для крошечного котенка, который умирал возле материнского живота. Насморк не дал даже маковых зерен, чтобы облегчить малышу путешествие к Звездному племени! Мы боимся… что он оставит без помощи всех нас. Помогите! Пожалуйста, помогите нам!

Его умоляющий вопль потряс Огнегрива. Он посмотрел на Синюю Звезду, надеясь, что страдания несчастных пробудили жалость в ее сердце, но глаза предводительницы оставались холодными.

— Они должны уйти! — резко рявкнула Щербатая.

— Но почему? — взорвался Огнегрив. — Они не представляют для нас никакой опасности!

— Они разносят болезнь! В свое время я уже видела эту хворь в лагере Теней, — проскрипела целительница, обходя пленников кругом и не спуская с них настороженных глаз. — В последний раз болезнь унесла множество жизней…

— Но это ведь не Зеленый Кашель? — спросил Огнегрив. При упоминании о хвори, свирепствовавшей в лагере в сезон Голых Деревьев, сразу несколько котов невольно попятились назад.

— Ну, что она сказала? Обрадовалась, что мы нашли туннель? — забросала его вопросами подруга.

— Велела держать это в секрете, — покачал головой Огнегрив.

— От собственного племени?! Но почему? — изумилась Песчаная Буря.

Огнегрив только плечами повел и поплелся к своей пещере. Песчаная Буря потрусила за ним следом.

— Что с тобой? Ты расстроился? — суетилась она. — Это из-за Синей Звезды? Она тебя обидела? Что она тебе сказала? Огнегрив понял, что не сумел скрыть свою тревогу и досаду. Наклонившись, он торопливо лизнул Песчаную Бурю в золотистую грудку, потом поднял голову и с напускной беспечностью бросил:

— Мне надо идти. Я обещал Белышу, что поохочусь с ним после обеда.

— Хочешь, я пойду с тобой? — тут же предложила Песчаная Буря, заботливо глядя на него. — Будет здорово, вот увидишь. Мы уже сто лет не охотились вместе!

Огнегрив с нежностью посмотрел на нее. Похоже, с тех пор, как Крутобок навсегда покинул племя, он позабыл все прежние забавы. Песчаная Буря побежала к пещере оруженосцев, возле которой, растянувшись на солнышке, дремал Белыш. Пушистая шерсть оруженосца мерно поднималась и опускалась в такт дыханию.

— Послушай, его и впрямь нужно как следует погонять, — заметила Песчаная Буря. — Скоро он станет похож на Синеглазку! — весело заурчала она. — Он потерял форму и стал совсем не похож на охотника! В жизни не видела такого жирного кота!

Песчаная Буря говорила без тени насмешки, но Огнегрива словно жаром опалило. Только теперь он заметил, насколько разжирел Белыш. Он был действительно толстым — гораздо толще остальных котов, хотя в сезон Зеленых Листьев все как следует отъедались.

— Думаю, мне придется позаниматься с ним в одиночку, — неохотно вздохнул он. — Похоже, я немного запустил его. Давай поохотимся вместе в следующий раз, ладно?

— Только не забудь предупредить! — легко согласилась Песчаная Буря. — Я пока побуду в лагере. А когда пойдем на охоту, я обязательно поймаю для нас еще одного кролика! — Ее бледно-зеленые глаза погрустнели, и Огнегрив догадался, что подруга вспомнила, как они охотились вдвоем в заснеженном скрипящем от мороза лесу. В тот день Песчаная Буря впервые поразила его своей силой и ловкостью. — Может, и тебя научу! — поддразнила Песчаная Буря, пощекотала его щеку кончиком своего золотого хвоста и побежала прочь.

Глядя ей вслед, Огнегрив вдруг почувствовал незнакомое покалывание в лапах. Он энергично встряхнул головой, еле удержавшись от желания броситься вслед за подругой, и приблизился к Белышу. Сонный оруженосец лениво выгнул спину и потянулся, лапы его задергались от напряжения.

— Ты выходил сегодня из лагеря? — спросил Огнегрив.

— Нет, — ответил Белыш.

— В таком случае пошли охотиться, — коротко бросил Огнегрив, сдерживая уже привычное раздражение. Неужели этот бездельник так и собирался весь день проваляться на солнышке?! — Должно быть, ты проголодался!

— Да нет, — фыркнул Белыш. Огнегрив задумался. Неужели Белыш воровал еду из общей кучи?! Закон запрещал оруженосцам принимать пищу до того, как они позанимаются с наставником или поохотятся для старейшин. Немного подумав, Огнегрив отказался от своих подозрений. В конце концов, если бы Белыш незаконно набивал себе живот, кто-нибудь в лагере непременно заметил бы это!

— Отлично, раз ты не голоден, тогда пойдем в овраг и потренируем боевые навыки, — объявил Огнегрив. — А поохотимся позже.

С этими словами он повернулся и пошел к выходу из лагеря, не давая оруженосцу возможности оспорить решение наставника. Он слышал за спиной тяжелый топот Белыша, но ни разу не оглянулся и не замедлил шаг до самого оврага, где обычно тренировались оруженосцы. Огнегрив остановился, только когда достиг середины песчаной ложбины. Здесь было очень тихо и безветренно, но, несмотря на тень, чувствовалось удушающее дыхание знойного летнего полдня.

— Нападай! — скомандовал он, когда Белыш тяжело спустился вслед за ним, взрывая когтями землю и поднимая тучи густой красной пыли, тут же осевшей на его белоснежной шерстке. Котик остановился и задумчиво сморщил нос.

— Что? Прямо так и нападать?

— Да, — кивнул Огнегрив. — Представь, что я вражеский воин.

— Хорошо, — Белыш пожал плечами и вяло потрусил навстречу наставнику. С первого взгляда было видно, что это дается ему нелегко. Толстый живот оруженосца тяжело раскачивался из стороны в сторону, мешая бежать, а лапы глубоко вязли в песке. У Огнегрива было достаточно времени на подготовку, поэтому, когда Белыш все-таки добежал до него, наставник слегка отклонился в сторону — и котик кубарем покатился по песку.

Белыш с трудом поднялся и принялся отряхиваться, громко чихая от пыли.

— Слишком медленно, — сказал Огнегрив. — Попробуй еще разок. Тяжело пыхтя, Белыш пригнулся к земле и прищурился. Огнегрив посмотрел на него и остался доволен — в глазах Белыша зажегся мрачный огонь, похоже, на этот раз он действительно приготовился к атаке. Оруженосец подпрыгнул и бросился на Огнегрива, в полете он еще перевернулся и что было силы лягнул наставника задними лапами.

Огнегрив пошатнулся, едва устояв на ногах, и отбросил Белыша тяжелым ударом передней лапы.

— Вот это уже лучше, — пропыхтел наставник. — Но ты не предусмотрел выпада противника. Белыш неподвижно лежал на песке.

— Белыш? — окликнул Огнегрив. Удар был, конечно, тяжелый, но не настолько, чтобы повредить глупышу! Оруженосец дернул кончиком уха, но даже не попытался подняться.

Огнегрив подбежал и склонился над ним, чувствуя, как шерсть на спине начинает подниматься от страха. Вглядевшись в лицо поверженного, он увидел, что глаза Белыша широко открыты.

— Ты… убил меня, — прохрипел оруженосец и слабо перекатился на спину.

— Хватит кривляться! — разозлился Огнегрив. — Это не шутки!

— Хорошо, хорошо, — все еще пыхтя, Белыш с трудом поднялся на ноги. — Вот теперь я проголодался! Может, пойдем поохотимся?

Огнегрив хотел открыть рот, чтобы возразить, но .вовремя остановился. На память ему пришли слова Бурана: «Он научится, когда будет к этому готов». Возможно, не следует перегибать палку? Пусть тренируется в охотку! Кроме того, не стоит тратить время на пустое препирательство.

— Тогда идем! — вздохнул Огнегрив и повел Белыша к выходу из оврага. По дороге в лес Белыш вдруг поднял голову и принюхался.

— Я чувствую кролика, — сообщил он. Огнегрив тоже задрал нос и убедился, что оруженосец и на этот раз не ошибся.

— Он где-то рядом, — прошептал Белыш.

Вскоре в кустах предательски мелькнул белый кроличий хвостик. Огнегрив тут же припал к земле и напряг все мышцы, готовый в любую секунду пуститься в погоню. Белыш тоже прижался к земле, но, когда он согнулся, его толстый животик выпучился горой. Вот впереди снова мелькнул кроличий хвостик, и Белыш ринулся ему навстречу, тяжело топая лапами по высохшей земле. Кролик сразу услышал грохот за спиной и нырнул в кустарник. Белыш с шумом прыгнул вслед за ним, а Огнегрив крадучись пошел следом. Он смотрел и не верил своим глазам — папоротники хрустели и ходили ходуном, выдавая возню неуклюжего охотника. Куда подевалось былое мастерство Белыша? Наконец, оруженосец, пыхтя и задыхаясь, выполз к своему наставнику. Кролик бесследно исчез.

— Ты охотился гораздо лучше, когда был крошечным котенком! — с упреком воскликнул Огнегрив. В свое время племянник обещал вырасти в превосходного воина, но теперь этот толстый пушистый комок был скорее похож на домашнего котика, чем на настоящего оруженосца. — Одному Звездному племени известно, как ты ухитрился так разжиреть при такой-то охоте! Разве ты не знаешь, что даже очень хорошо подготовленный кот не может обогнать кролика? Если ты хочешь охотиться за ними, тебе следует стать гораздо проворнее, а главное, легче.

Теперь Огнегрив был просто счастлив, что с ними нет Песчаной Бури. Он бы сгорел со стыда, если бы подруга увидела, каким неуклюжим рохлей показал себя Белыш! На этот раз Белыш не посмел спорить.

— Прости меня, — пробормотал он, и Огнегрив тут же почувствовал искреннюю жалость к бедолаге. Похоже, на этот раз Белыш и впрямь старался изо всех сил!

Да он и сам виноват! Хорош наставник, который может так надолго забросить собственного оруженосца!

— А может, я пойду поохочусь сам? — предложил Белыш, не поднимая глаз. — Обещаю, что непременно принесу что-нибудь вкусное для общей кучи!

На миг Огнегрив задумался, внимательно разглядывая оруженосца. Возможно, без присмотра он сумеет поживиться получше? Огнегрив решил незаметно проследить за учеником и своими глазами посмотреть, что к чему.

— Отличная мысль, — воскликнул он. — Только постарайся не опоздать к вечерней трапезе! Белыш заметно повеселел.

— Конечно! — крикнул он. — Буду вовремя, обещаю! Огнегрив услышал, как у оруженосца громко заурчало в животе. «Возможно, голод заставит его вспомнить свое былое мастерство», — подумал он.

Прислушиваясь к удаляющимся шагам Белыша, Огнегрив почувствовал себя виноватым за то, что решил тайно проследить за ним. Но он успокаивал себя тем, что хочет всего лишь проверить охотничьи навыки оруженосца, как это всегда делают наставники.

Выслеживать Белыша в Высоких Соснах оказалось делом несложным. В густой тени высоченных деревьев кустарник был редок, а трава почти не росла, так что белоснежную спину оруженосца можно было легко увидеть издалека. В Высоких Соснах обитало множество мелких птичек, и Огнегрив ожидал, что оруженосец вот-вот остановится и воспользуется этой щедрой возможностью.

Но Белыш и не думал останавливаться. С прытью, которую трудно было предположить в таком пузане, он пронесся через сосняк и вбежал в дубовую рощу, которая примыкала к жилищам Двуногих. Огнегрив почувствовал зловещее покалывание в лапах. Держась на отдалении, он слегка ускорил шаг, чтобы в гуще дубравы не потерять Белыша из виду. Вскоре роща стала реже, и Огнегрив увидел в просвете между деревьями изгороди, окружавшие сады Двуногих. Может быть, Белыш решил навестить свою мать, Принцессу, живущую как раз неподалеку отсюда? Но почему же тогда он ни словом не обмолвился о том, что идет к матери? Уж кто-кто, а Огнегрив никогда не осудил бы племянника за желание почаще видеться с ней! Зачем же он соврал, что собирается охотиться, если на самом деле решил идти в гости?

Смятение Огнегрива возросло еще больше, когда Белыш пробежал мимо ограды материнского дома и устремился в сторону других усадьб. Не обращая ни малейшего внимания на мышиные запахи, пропитавшие тропинку, оруженосец уверенно трусил вперед, пока не очутился перед серебристой березой, растущей возле светло-зеленой ограды какого-то сада. Тут толстый белый котик остановился, с трудом вскарабкался по стволу дерева и перебрался на изгородь, сильно раскачиваясь, поскольку живот все время норовил утянуть его вниз. Огнегрив вспомнил ехидные намеки Дыма и поморщился. Выходит, садовые птички и в самом деле пришлись Белышу по вкусу! Придется еще раз напомнить оруженосцу, что племенные воины не охотятся в садах у Двуногих. Для того чтобы добывать еду, у них есть лес, дарованный Звездным племенем.

Белыш тем временем уже спрыгнул с изгороди в сад. Огнегрив быстро вскарабкался на березу, радуясь тому, что ее густая листва полностью скроет его от глаз оруженосца. Заглянув в сад, он увидел, как Белыш, задрав хвост, быстро трусит по аккуратно подстриженной траве. Нехорошее предчувствие сжало сердце Огнегрива, когда оруженосец невозмутимо пробежал мимо маленькой стайки скворцов. Птицы с шумом захлопали крыльями и взлетели, но Белыш даже головы не повернул. От волнения у Огнегрива застучало в ушах. Если Белыш пришел сюда не для того, чтобы охотиться, то что же, в конце концов, он собирается делать?! И тут у него кровь застыла в жилах. Оруженосец Грозового племени уселся перед входом в жилище Двуногих и издал громкий, жалобный писк.

Глава X

Огнегрив невольно вздрогнул, увидев, что дверь отворилась. Он все еще ждал, что Белыш сейчас сорвется с места и побежит, но в глубине души понимал, что оруженосец вовсе не собирается этого делать. Прижавшись к ветке, Огнегрив стал ждать, когда Двуногий закричит и прогонит прочь непрошеного гостя. Он знал, что Двуногие не любят лесных котов. Но этот оказался каким-то странным. Вместо того чтобы затопать ногами, Двуногий наклонился и, что-то приговаривая, погладил Белыша, а тот вытянул голову и стал тереться лбом о его руку. По тому, как ласково звучал голос Двуногого, Огнегрив сразу понял, что Белыш наведывается сюда уже не в первый раз. Ему показалось, будто в желудок ему плеснули жгучей мышиной желчью, когда он увидел, как Белыш, весело подпрыгивая, семенит за Двуногим в глубину дома.

Только теперь он понял, что произошло. Его оруженосец не смог устоять перед жизнью, которую Огнегрив когда-то навсегда отверг… Дверь давно захлопнулась, а он все продолжал сидеть, судорожно вцепившись когтями в гладкий березовый ствол. Он очнулся, только когда солнце начало медленно катиться за верхушки деревьев. Огнегрив вздрогнул от вечерней прохлады, легко перелез на изгородь и спрыгнул на лесную землю.

Тяжело переставляя лапы, он побрел домой, слепо следуя по собственному утреннему следу. Поведение Белыша было настоящим предательством — пусть не таким жестоким, как измена Когтя, но не менее тяжким. И тем не менее Огнегрив не мог на него сердиться. Он так старался доказать всем, что домашний котик может быть ничем не хуже чистокровных лесных котов, что совершенно упустил из виду желания самого Белыша. Что если малыш решил выбрать другую жизнь? Огнегрив не мыслил себя без леса и племени, но ведь он сам избрал себе судьбу. Только теперь он понял, что поспешное решение Принцессы, по сути, лишило Белыша права самостоятельного выбора.

Глухой и бесчувственный к звукам и запахам леса, Огнегрив плелся вперед, пока лапы сами не принесли его к ограде, за которой жила сестра. Он в недоумении уставился на забор. Как это он здесь очутился? Покачав головой, Огнегрив снова повернул в сторону леса. Он знал, что у него не хватит сил на откровенный разговор с сестрой. Он не мог собраться с духом и прямо сказать ей, как жестоко она ошиблась, отдав в племя своего несмышленого малыша. Еле переставляя отяжелевшие лапы, Огнегрив поплелся к Высоким Соснам.

— Огнегрив! — раздался за его спиной нежный кошачий голосок. «Принцесса!» С упавшим сердцем он замер на месте. Теперь, когда сестра заметила его, он уже не мог просто повернуться к ней спиной и уйти. Огнегрив обернулся и увидел, что Принцесса спрыгивает с ограды и со всех лап несется ему навстречу. Ее светлая полосатая шерстка весело взлетала и опадала от быстрого бега.

— Огнегрив, ты можешь по праву гордиться своим учеником! — веселился он. — Частокол только что сообщил мне, что Белыш принес сегодня самую жалкую добычу за день! — Огнегрив болезненно сморщился, а Дым безжалостно прибавил: — Ты воистину великий наставник!

— Убирайся, Дым! — вдруг сердито огрызнулась Песчаная Буря. — Нечего тут злобствовать! Ты ведешь себя безобразно, и сам это знаешь.

К изумлению Огнегрива, Дым как-то сразу съежился и попятился назад. Резко повернувшись, он жалко свесил хвост и побрел прочь, бросая на Огнегрива ненавидящие взгляды через плечо.

— Чистая работа! — воскликнул глашатай, не на шутку удивленный внезапным раздражением подруги. — Ты должна непременно научить меня, как это делается!

— Боюсь, у тебя не получится, — вздохнула Песчаная Буря, сочувственно провожая глазами удаляющегося Дыма. Она выросла вместе с этим ехидным бурым котом, когда-то они вместе были оруженосцами, но с тех пор, как Песчаная Буря подружилась с Огнегривом, между ними словно кошка пробежала. — Не волнуйся, я потом извинюсь перед ним. Слушай, может, сходим посмотреть на новорожденных?

Она бросилась к детской и у входа столкнулась с выходящей Синей Звездой. Предводительница выглядела умиротворенной, глаза ее сияли. Наконец-то Синяя Звезда начинает проявлять прежний интерес к жизни племени! — с радостью подумал Огнегрив.

Стоило Песчаной Буре просунуть голову в детскую, как Синяя Звезда торжественно объявила:

— Теперь у Грозового племени будет еще больше воинов!

— У нас теперь больше воинов, чем у любого другого племени! — радостно подхватил Огнегрив. При этих словах глаза предводительницы вдруг потемнели, и у Огнегрива холодок пробежал по спине.

— Остается надеяться, что новым воинам мы сможем доверять больше, чем старым, — мрачно рявкнула она.

Огнегрив молча проводил глазами удаляющуюся предводительницу, чувствуя, как гаснет его недолгая радость. Слова Синей Звезды не оставляли сомнений в том, что она по-прежнему не может оправиться от страха, который поселился в ее душе после предательства Когтя.

— Так ты идешь? — окликнула его Песчаная Буря из теплой темноты детской. Огнегрив решительно шагнул внутрь.

Синеглазка лежала на подстилке из мягкого мха. Трое крошечных, мокрых котят копошились у нее под боком, слепо тычась в материнский живот.

В глазах Песчаной Бури Огнегрив увидел незнакомую нежность. Она наклонилась над котятами и тщательно обнюхала каждого, глубоко вдыхая исходящий от малышей теплый, молочный аромат. Синеглазка не сводила с нее сонных, но внимательных глаз.

— Они великолепны! — прошептал Огнегрив. Так приятно было вновь любоваться котятами, и все же это зрелище доставляло ему острую боль. Последними котятами, которых он видел, были Серебрянкины сироты, и, вспомнив о них, он вновь подумал о Крутобоке. Как он там теперь? Продолжает ли скорбеть по умершей подруге или же новая жизнь в Речном племени и заботы о детях помогли ему справиться с болью утраты? Внезапно Огнегрив почувствовал, как шерсть у него на хвосте поднимается вверх. Он учуял запах сына Когтя! Резко обернувшись, он поискал глазами котенка, стараясь скрыть недоверие, тошнотой подступающее к горлу. За его спиной в мягком гнездышке спала Златошейка, а возле нее сладко посапывали ее котята. Полосатый малыш ничем не отличался от других несмышленышей, и Огнегрив вновь с бессильным раскаянием проклял собственную безотчетную враждебность.

На следующий день Огнегрив проснулся рано утром. Мысли о Крутобоке тяжелой тучей клубились в его голове. Он отчаянно скучал по своему другу, особенно теперь, когда Белыш с каждым днем все больше отбивался от лап. Участие Песчаной Бури очень помогало, но ему мучительно хотелось посоветоваться с Крутобоком, который знал Огнегрива с того самого дня, когда он впервые очутился в лесу. Огнегрив еще немного полежал в своем гнездышке и, наконец, решился. Сегодня он во что бы то ни стало сходит на реку и поглядит, нельзя ли как-нибудь повидаться со старым другом.

Принятое решение так обрадовало его, что он вскочил, выполз из пещеры и с удовольствием потянулся. Солнце только-только показалось на горизонте, и небо было подернуто нежно-розовой рассветной дымкой. В центре поляны он увидел Дыма, который о чем-то разговаривал с Тростинкой. Огнегрив нахмурился. О чем этот задира болтает с нежной ученицей Частокола?! Может быть, отравляет ее разум очередными гадкими сплетнями?! Но, приглядевшись, он увидел, что шерсть бурого воина ничуть не топорщится, а в голосе нет и следа обычного высокомерия. Слов Огнегрив не мог разобрать, но тон чувствовал безошибочно. Звездное племя знает, о чем они говорят, только голос Дыма звучал сегодня нежнее голубиного воркования!

Огнегрив направился к беседующим. Стоило Дыму заметить приближающегося глашатая, как глаза его посерьезнели.

— Привет, Дым! — поздоровался Огнегрив. — Ты не мог бы возглавить рассветный патруль? Глазки Тростинки восхищенно засверкали.

— Можно я тоже пойду?

— Не знаю, — признался Огнегрив. — Я еще не разговаривал с Частоколом по поводу твоих успехов.

— Частокол говорит, она просто молодец! — вставил Дым.

— В таком случае, может быть, ты сам спросишь его? — робко попросил Огнегрив. Он почти не сомневался, что Дым резко откажется, но все же решил попробовать сделать шаг к примирению. — Если он отпустит с тобой Тростинку, тогда возьми еще Уголька и кого-нибудь из воинов, — продолжал Огнегрив.

Почему-то хрупкая маленькая Тростинка казалась ему гораздо более беззащитной, чем остальные оруженосцы.

— Не беспокойся, — заверил Дым, заботливо глядя на Тростинку. — Я сумею позаботиться об ее безопасности.

— Ну… вот и хорошо, — промямлил Огнегрив и повернулся. Уходя, он не удержался и обернулся через плечо на сидящих посреди поляны котов. Поразительно! Впервые в жизни ему удалось спокойно поговорить с Дымом, и этот забияка ни разу не поддел его!

«Интересно, кто из нас изменился? — невольно подумал Огнегрив. — Я или Дым?»

Выбежав из лагеря, он миновал овраг и устремился к Нагретым Камням. Шерсть у него на спине шевелилась от предвкушения скорой встречи с другом. Земля под ногами так высохла от зноя, что из-под лап Огнегрива поднимались облака сухой пыли. Подбежав к каменным громадам, он увидел, что трава у подножия скал почернела и засохла от жары. Только теперь Огнегрив с удивлением подумал о том, что дождей не было уже больше двух лун.

Обогнув скалы, он побежал дальше, к пограничным меткам, обозначающим границу с Речным племенем. Лес становился все реже, а потом и вовсе оборвался вниз, к реке. Воздух был полон птичьего гомона и шороха ветра в вершинах деревьях, а впереди с монотонным журчанием лизала галечный берег река.

Огнегрив остановился и понюхал воздух. Крутобоком нигде не пахло! Если он хочет повидать друга, похоже, придется перебираться на другой берег, на земли Речного племени. Отчаяние придало ему сил, и он решил рискнуть. Утренний патруль, должно быть, уже вышел, но, может быть, Огнегриву повезет, и дозорные начнут обход с других границ?

Огнегрив осторожно пополз вдоль пограничных меток, пробрался сквозь заросли папоротников и спустился к реке. Здесь он чувствовал себя непривычно заметным и беззащитным. Крутобоком по-прежнему даже не пахло. Может, стоит все-таки перейти реку и попытать счастья на землях Речного племени? Это будет совсем нетрудно, поскольку река сильно обмелела. Большую часть пути можно перейти почти посуху, а на середине, где глубоко, река бежала так медленно, что Огнегрив мог без особого риска перебраться вплавь. В конце концов, за время ужасных весенних наводнений он успел привыкнуть к воде гораздо сильнее любого другого Грозового кота!

В следующий миг ноздри его уловили запах, который он никак не ожидал здесь встретить. Огнегрив в изумлении замер. Воняло племенем Теней! Что они делают здесь, так далеко от своей территории?! Всем известно, что между рекой и племенем Теней лежат земли Грозового племени!

Не на шутку встревоженный, Огнегрив попятился обратно в папоротники и глубоко вдохнул, пытаясь определить, откуда доносится запах. Сердце его упало, когда, помимо запаха котов Тени, он учуял еще кое-что. Выше по течению отвратительно воняло какой-то гнилью!

Огнегрив осторожно пополз сквозь папоротники, и побуревшие от зноя стебли тихонько зашуршали о его шерсть. Впереди возвышался Шишковатый ствол огромного старого дуба, который рос у границы, там, где начинались земли Грозовых котов. Переплетенные корни исполина высоко вздымались над землей, под которой таились до тех пор, пока дожди и ветры не вытащили их наружу. Там, где когда-то жили корни, теперь чернело небольшое углубление, похожее на пещеру. Огнегрив снова принюхался. Именно оттуда пахло врагом, и к запаху этому примешивалась нестерпимая вонь, болезни и слабости.

Огнегрив выпустил когти, сгорая от страха и желания любой ценой защитить свое племя от погибели. Какая бы пакость не пряталась в этой пещере, ее нужно безжалостно вышвырнуть за пределы Грозового племени! Сглотнув подступающую к горлу тошноту, Огнегрив выпрыгнул из папоротников. Изогнув спину, он угрожающе встал у корней дуба, готовый броситься на врагов. Однако в пещере царила тишина, прерываемая лишь чьим-то хриплым, частым дыханием.

Вздыбив загривок, он всматривался во тьму под корнями. Когда глаза его привыкли к полумраку, он изумленно заморгал. В последний раз он видел этих котов, когда они нырнули под Гремящую Тропу и ушли на свою территорию. Под дубом прятались Перышко и Белогрудый — те самые воины Теней, которые просили помощи у Грозового племени.

— Почему вы вернулись?! — набросился на них Огнегрив. — Убирайтесь, пока не перезаразили всех котов в лесу! Губы его раздвинулись, обнажая клыки. Он готов был броситься на больных и выгнать их из пещеры, как вдруг знакомый голос громко воскликнул: — Остановись, Огнегрив! Не трогай их!

Глава XI

— Пепелюшка! Что ты тут делаешь?! — Резко обернувшись, он увидел молодую целительницу. — Синяя Звезда велела этим двоим убираться домой! У лап Пепелюшки он заметил большую кучу каких-то трав.

— Они и ушли! — с вызовом ответила кошечка. — Им не оставили другого выбора, кроме как уйти и умереть!

— Выходит, теперь они вернулись! — разъярился Огнегрив, грозно глядя на Пепелюшку. — Я уверен, они решились на это только потому, что ты их тогда пожалела! — Он еще тогда, в лагере, понял, что маленькая целительница не согласна с решением Синей Звезды. — Как же они тебя разыскали?

— Это я их разыскала! — поправила Пепелюшка. — Вчера, когда я собирала травы, я почуяла запах болезни и нашла больных.

— И ты привела их сюда, думая, что сможешь в тайне от всех лечить их? — догадался Огнегрив.

Это просто уму непостижимо! Как она смеет подвергать себя и свое племя такой опасности?! Неужели не помнит, как совсем недавно лагерь опустошал смертоносный Зеленый Кашель?! И вот теперь эта маленькая дурочка собирается вновь поставить под угрозу жизнь Синей Звезды?! Он почувствовал, как от злости у него поднимается шерсть на загривке.

Пепелюшка, не дрогнув, выдержала его гневный взгляд:

— Не понимаю, чего ты так всполошился? Ты и сам их жалел, я видела! — напомнила она. — Не можешь же ты второй раз отправить их восвояси! — В ее сверкающих глазах Огнегрив увидел непоколебимую уверенность в собственной правоте. Он слегка смутился. В самом деле, в тот раз он очень жалел несчастных и был смущен бессердечием Синей Звезды.

— Щербатая знает? — устало спросил он, чувствуя, что гнев его проходит.

— Нет… не думаю, — ответила Пепелюшка.

— Они очень больны?

— Потихоньку идут на поправку, — доложила Пепелюшка, и в ее голосе ему послышалась гордость.

— Но от них по-прежнему издалека разит болезнью! — подозрительно нахмурился Огнегрив.

— Просто я еще не закончила лечение! Из темноты раздался слабый голос Перышка.

— Нам уже лучше! Огнегрив убедился, что голос несчастного звучит немного увереннее, чем тогда, когда они разговаривали в последний раз, а приглядевшись, заметил, что в глазах кота появился живой огонек.

— Похоже, им и впрямь получше, — признал он, поворачиваясь к целительнице. — Как тебе это удалось? Мне показалось, Щербатая считает эту болезнь смертельной!

— Видимо, мне повезло найти правильное соотношение трав и ягод, — просто ответила Пепелюшка. Уже давно он не слышал, чтобы она говорила так уверенно. Впервые за долгое время он видел перед собой прежнюю, жизнерадостную и упрямую Пепелюшку.

— Это просто превосходно! — воскликнул он. То-то обрадуется Синяя Звезда, когда узнает, что молодая целительница Грозового племени нашла лекарство от смертельной болезни, опустошающей племя Теней! И тут он вспомнил, что Синяя Звезда давно уже не та, какой была раньше. Было бы безумием открыть ей, что Пепелюшка прячет больных котов на территории Грозового племени! С недавних пор предводительнице всюду чудится угроза нападения, поэтому все ее решения отравлены беспричинным страхом.

Только теперь Огнегрив понял, что, оставаясь здесь, больные подвергаются опасности. Если Синяя Звезда узнает, что они до сих пор находятся на территории Грозового племени, она может приказать убить их!

— Прости, Пепелюшка, — с трудом выдавил он. — Я все понимаю, но они должны уйти. Кошечка удрученно взмахнула хвостом.

— Они еще слишком слабы, чтобы самостоятельно добраться до своего лагеря! Я могу поставить их на лапы, но какой из меня охотник! А ведь бедняги уже несколько дней почти ничего не ели!

— Сейчас я им что-нибудь поймаю, — предложил Огнегрив. — Пусть подкрепятся, это придаст им сил и поможет добраться домой.

— Но что с нами будет, если мы вернемся? — прохрипел Белогрудый.

Огнегрив растерялся. Он не мог позволить им разносить заразу по земле Грозового племени. И потом, что если остальные воины Теней гораздо сильнее этих несчастных? Что если патруль племени Теней явится на землю Грозовых котов, разыскивая своих пропавших воинов?

Она повернулась, хлестнув Огнегрива хвостом по ногам, и бросилась в чащу.

Потрясенный, он молча смотрел ей вслед. Израненные лапы горели огнем, и он чувствовал себя самым несчастным котом на всем белом свете. Он медленно поплелся обратно мимо ограды дома, где жила Принцесса. Как он теперь посмеет смотреть сестре в глаза?! Что ответит, когда она спросит, что случилось с ее любимым сыном?!

Чем ближе он подходил к лагерю, тем сильнее к его горю примешивалась тревога. Нужно будет как-то объяснить соплеменникам исчезновение Белыша… То-то обрадуется Частокол, когда узнает, что домашний котик наконец-то вернулся за пазуху к Двуногим! «Домашний котик навсегда останется домашним!» Всю жизнь Огнегрив, как мог, боролся с этим гадким предрассудком и вот теперь впервые усомнился в своей правоте. Неужели это правда?!

Его внимание привлек шорох мышки, возившейся под корнями сосны. Племени нужна еда! Огнегрив инстинктивно подобрался, но на этот раз предстоящая охота не принесла ему никакой радости. Он прыгнул, быстро и равнодушно схватил мышку, взял ее в зубы и понес в лагерь.

Перед входом в папоротниковый туннель он помедлил, потом глубоко вздохнул и вышел на поляну. Мышка безжизненно болталась в его пасти.

Племя только что поело, и, как всегда после еды, коты высыпали на поляну и болтали о разных пустяках. Некоторые подняли головы и весело закивали, приветствуя своего глашатая. Он молча кивнул в ответ. Слова Песчаной Бури эхом зазвенели в его голове. Она была права! Потеря Белыша вовсе не означает, что он остался совсем один! Большинство воинов признали его глашатаем, несмотря на нарушение древнего ритуала.

«Если бы еще Звездное племя разделяло их веру!» — мрачно подумал Огнегрив, и старые страхи, словно стая черных грачей, закружились в его душе. Возможно, похищение Белыша — это наказание, посланное Звездным племенем? Что если Звездное племя разгневалось на Грозовых котов и покарало их, отняв будущего воина? А может быть, Звездные предки дают понять, что не желают терпеть домашних котиков в лесном племени?!

Огнегриву показалось, что от страха и тревоги у него вот-вот подкосятся лапы. Он бросил свою добычу в общую кучу и огляделся. Песчаная Буря, зажав в лапах воробья, лежала возле Ветрогона. Огнегрив поморщился, встретив ее укоризненный взгляд. Он знал, что должен извиниться, но сначала хотел доложить Синей Звезде об исчезновении Белыша.

Он подошел к пещере предводительницы, остановился у входа и негромко окликнул Синюю Звезду. К его изумлению, ему ответил голос Бурана. Просунув голову через полог, Огнегрив увидел Синюю Звезду. Она по-прежнему лежала на своей подстилке, но голова ее была высоко поднята, глаза сияли. Рядом сидел Буран. Впервые за долгое время предводительница казалась здоровой и бодрой, видно было, что разговор с верным старым другом неожиданно поднял ей настроение. Огнегрив смущенно попятился, не желая огорчать предводительницу дурной новостью. Будет лучше, если он зайдет попозже.

— В чем дело? — спросила Синяя Звезда.

— Я… Я просто хотел узнать, не голодна ли ты! — промямлил Огнегрив.

— Вот как? — озадаченно переспросила Синяя Звезда. — Ты очень добр, но Буран уже принес мне поесть, — и она кивнула на полусъеденного голубя, валявшегося на полу.

— Ну… вот и хорошо! Тогда не буду тебе мешать, — пробормотал Огнегрив и быстро попятился к выходу, чтобы Синяя Звезда не успела спросить его еще о чем-то. Вернувшись к куче еды, он вытащил мышку, которую только что принес, и поволок ее в крапивные заросли, где лежали Ветрогон с Песчаной Бурей.

Заметив его приближение, Песчаная Буря тут же отвернулась и принялась деловито вырывать крылышки несчастному воробью. Огнегрив бросил свою мышку на землю рядом с ней.

— Привет! — поздоровался Ветрогон. — А я уж подумал, ты сегодня не будешь ужинать! Огнегрив хотел сказать что-нибудь дружеское, но, помимо воли, ответ его прозвучал почти грубо:

— Слишком много дел! Ветрогон изумленно посмотрел на Песчаную Бурю, но та продолжала упорно прятать глаза, так что юркий воин только усами пошевелил.

— Прости меня, — шепнул Огнегрив на ухо Песчаной Бури.

— И ты меня! — прошептала она, не поднимая глаз.

— Ты отличный друг! — продолжал Огнегрив. — Я знаю, ты хотела помочь мне!

— Ну ладно… Но в следующий раз думай хорошенько, прежде чем топорщить усы!

— Значит, мы снова друзья? — спросил Огнегрив.

— Как всегда! — просто ответила Песчаная Буря.

У Огнегрива словно гора с плеч свалилась. Он растянулся возле подруги и принялся за свою мышку. Ветрогон не произнес ни слова, но Огнегрив прекрасно видел, что он с трудом прячет улыбку. Видимо, особые отношения, связывавшие глашатая с Песчаной Бурей, уже давно не были тайной для племени. Огнегрив невольно раздулся от гордости и самодовольно обвел глазами поляну.

Перед пещерой оруженосцев он увидел Частокола. Полосатый воин о чем-то беседовал с Угольком. Огнегрив слегка насторожился. Почему Частокол разговаривает с учеником Дыма, вместо того чтобы сидеть с остальными воинами? Он видел, как Уголек несколько раз нерешительно покачал головой, но полосатый воин продолжал говорить, и тогда серый оруженосец нехотя поднялся и поплелся через поляну к зарослям крапивы.

Огнегрив насторожил уши. Судя по тому, что Частокол не спускал глаз с серого котенка, он послал его с каким-то поручением.

Уголек остановился перед глашатаем. Его маленькое тельце напряглось и мелко дрожало от волнения.

— Что-то случилось? — спросил Огнегрив.

— Я просто хотел узнать, куда подевался Белыш, — пролепетал Уголек. — Говорил, что скоро вернется, а сам пропал на целый день…

Огнегрив посмотрел поверх головы оруженосца на Частокола. Полосатый воин не спускал разгоревшихся глаз с Уголька, видно было, что он не на шутку заинтригован происходящим.

— Передай Частоколу, что если он хочет что-то узнать, пусть подойдет и спросит меня сам! — фыркнул Огнегрив.

Уголек отшатнулся, как будто глашатай ударил его.

— Я… прости меня, — забормотал он. — Частокол сказал мне… — он переступил с лапки на лапку и вдруг, подняв голову, смело посмотрел в глаза Огнегриву: — На самом деле не один Частокол хочет узнать, что случилось. Я тоже очень беспокоюсь! Белыш обещал, что скоро вернется. — Серый оруженосец помедлил, посмотрел в сторону и выпалил: — Он, конечно, на многое способен, но слово всегда держит!

Огнегрив удивился. Он знал, что Белыш пользуется большой популярностью среди оруженосцев, но всегда полагал, что котята ценят его за веселый нрав и умение рассказывать захватывающие истории о своих охотничьих подвигах. Ему и в голову не приходило, что Белыш, как любой другой воин, мог заслужить подлинное уважение товарищей. Он видел в Белыше лишь дерзость и открытое неуважение к воинскому закону. Неужели все это время он ошибался? И что Уголек имеет в виду, говоря, что Белыш на многое способен?!

Глава XIII

— С ним все в порядке? — снова спросил Уголек. Огнегрив несколько раз моргнул, подыскивая верные слова, чтобы объяснить малышу исчезновение друга.

— Белыш покинул наше племя, — выдавил он наконец. Какой смысл скрывать правду, если она все равно скоро станет известна всему лагерю?! Уголек вытаращил глаза. Видно было, что малыш потрясен и напуган.

— Покинул? — эхом переспросил он. — Но он… Но он должен был сказать нам! То есть, я хочу сказать… Я никогда не думал, что он решит навсегда остаться там!

— Где это там? — поинтересовался Огнегрив, резко садясь. — О чем ты говоришь?! Уголек виновато посмотрел на глашатая, понимая, что проговорился и невольно выдал своего друга.

— Иди, ужинай, — мягко сказал Огнегрив. — Можешь сообщить Частоколу, что Белыш вернулся к жизни домашней киски. Не стоит делать из этого тайны!

— Я только… Я просто не могу поверить, что он по настоящему ушел! — грустно вздохнул Уголек. — Я буду очень скучать по нему!

Он повернулся и побрел к своей пещере, где его, словно голодная сова, уже поджидал Частокол. Огнегрив понял, что еще до заката новость об исчезновении оруженосца облетит весь лагерь.

— Куда ушел Белыш? — спросил Ветрогон, поворачиваясь к Огнегриву.

— Ушел жить к Двуногим, — ответил Огнегрив, чувствуя, как каждое слово тяжелым камнем рассекает знойный лесной воздух. Нужно ли что-нибудь объяснять? В ушах его все еще звенели душераздирающие вопли Белыша, но он не собирался никак оправдывать своего неверного оруженосца. Да и кто поверит в то, что Белыша увезли насильно, если все племя прекрасно помнит, как оруженосец жирел на подачках Двуногих?!

— Сдается мне, эта новость обрадует нашего Частокола! — нахмурился Ветрогон.

Словно в подтверждение его слов, полосатый воин, жадно слушавший Уголька, торжествующе поднял голову и обвел глазами поляну. С упавшим сердцем Огнегрив смотрел, как Частокол бежит к Долгохвосту и Безуху. Вскоре новость об исчезновении Белыша, подобно побегам темного удушающего плюща, начала распространяться по лагерю. Вот Безух, кряхтя, полез под ветви поваленного дуба, чтобы поделиться известием с остальными старейшинами, а Долгохвост, почтительно кивнув Частоколу, понесся к детской. Произошло именно то, чего боялся Огнегрив — Частокол постарался, чтобы весь лагерь узнал о том, что родственник глашатая предал лесную жизнь и вернулся к Двуногим.

— Неужели ты все так и оставишь?! — не выдержала Песчаная Буря. — Будешь сидеть сложа лапы и смотреть, как Частокол позорит Белыша перед всем племенем?!

— Я не могу спорить с правдой! — грустно покачал головой Огнегрив.

— Ты можешь обратиться к племени! — прошипела Песчаная Буря. — Объясни им, что произошло на самом деле!

— А что произошло? Белыш отказался от своего племени, когда предпочел объедки Двуногих, — заметил Огнегрив.

— Тогда хотя бы сходи и доложи Синей Звезде!

— Уже поздно, — пробормотал Ветрогон. Проследив за его взглядом, Огнегрив увидел, как Частокол рысью несется к пещере предводительницы. При мысли о том, что этот сплетник сейчас испортит Синей Звезде спокойный вечер, у него болезненно сжалось сердце. Предводительница так нуждается в покое! Он сердито взмахнул хвостом, проклиная эгоизм Частокола, хотя прекрасно понимал, что по-настоящему винить следует только Белыша.

— Ладно, тогда хотя бы поешь! — смягчилась Песчаная Буря, но у Огнегрива уже пропал всякий аппетит. Он молча уставился на поляну, чувствуя устремленные на себя взгляды соплеменников — встревоженные, непонимающие и откровенно любопытные. Ветрогон ударил глашатая хвостом по задней лапе. — Гляди! К ним приближался Частокол. Лицо его светилось злобной радостью.

— Синяя Звезда хочет видеть тебя! — громко крикнул он, обращаясь к глашатаю. С тяжелым вздохом Огнегрив поднялся и направился к пещере предводительницы.

У входа он помедлил, нервно обмахиваясь хвостом. Больше всего на свете он боялся, что Синяя Звезда расценит уход Белыша как очередное предательство, совершенное котом из Грозового племени. Что если теперь она усомниться и в Огнегриве, в жилах которого течет кровь вероломного оруженосца?!

— Входи, Огнегрив! — раздался громкий голос Синей Звезды. — Я слышу, как ты топчешься возле входа! Он пролез сквозь полог. Синяя Звезда по-прежнему лежала, свернувшись клубочком, а Буран сидел возле нее, с любопытством поглядывая на глашатая. Огнегрив напрягся, боясь, что дрожащие уши выдадут его волнение.

— Так вот, значит, зачем ты приходил сюда? — протянула Синяя Звезда. — А выдумал, будто беспокоится о моем желудке! — добавила она с плохо скрытой усмешкой. — Так я тебе и поверила! Я пока, слава Звездному племени, не при смерти, чтобы ты носил мне еду! Из-за тебя я было подумала, что племя считает меня настоящей развалиной!

Огнегрив не верил своим ушам. Неужели предводительница так спокойно восприняла известие об исчезновении Белыша?! Похоже, вечер, проведенный с Бураном, сотворил чудо — к Синей Звезде вернулись и былая уверенность, и даже чувство юмора!

— Я… я не нарочно, — пробормотал он. — Я собирался рассказать тебе про Белыша, но ты казалась такой… такой умиротворенной. Я не хотел расстраивать тебя.

— Последнее время я, кажется, была сама не своя, — призналась Синяя Звезда, низко опустив голову. — Но это вовсе не значит, что я соткана из паутины! — глаза ее посерьезнели, и она продолжила: — Я по-прежнему остаюсь предводительницей и поэтому должна знать обо всем, что происходит в моем племени!

— Да, Синяя Звезда, — прошептал Огнегрив.

— Теперь к делу. Частокол рассказал мне, что Белыш решил уйти к Двуногим. Ты знал о том, что это может случиться? Огнегрив кивнул.

— Я узнал совсем недавно, — сказал он. — Только вчера я увидел, что он ходит к Двуногим за едой.

— И решил, что сможешь в одиночку принять правильное решение? — тихо спросила Синяя Звезда.

— Да, — еле слышно выдохнул Огнегрив. Он украдкой взглянул на Бурана, но воин не проронил ни слова, глаза его оставались непроницаемы.

— Никогда не знаешь, что лежит на сердце у кота, — тихо сказала Синяя Звезда. — Если Белыш затосковал по домашней жизни, то само Звездное племя не смогло бы удержать его в лагере.

— Я знаю, — кивнул Огнегрив. — Но все не так просто! — Он не хотел оправдывать поведение Белыша перед племенем, но чувствовал, что Синяя Звезда должна узнать всю правду. Он и сам не мог бы сказать, для кого делает это — для глупого Белыша или для себя самого. — Двуногие забрали Белыша против его воли.

— Ты хочешь сказать, что его украли? — уточнил Буран. — Почему ты так думаешь?

— Я видел, как его несли в чрево чудовища, — пояснил Огнегрив. — Он кричал и звал на помощь. Я погнался за ними, да разве догонишь!

— Однако до этого он спокойно принимал пищу из рук этих Двуногих, — прищурилась Синяя Звезда.

— Конечно! — легко согласился Бурый.

— Я совсем не устала! — фыркнула Песчаная Буря, не сводя зеленых глаз с глашатая.

Огнегрив мгновенно вспомнил недавние слова Пепелюшки и почувствовал предательскую дрожь в лапах.

— Ну… Отлично! — неожиданно громко воскликнул он и, чтобы спрятать глаза, принялся самозабвенно вылизывать грудку. Бурый пошевелил усами, пряча улыбку, а Огнегрив, заметив это, принялся вылизываться с еще большим остервенением.

Он испытал настоящее облегчение, когда маленький отряд скрылся в папоротниках и поляна опустела. Буран опять сидел в пещере у Синей Звезды. Синеглазка и Златошейка прятались от зноя в детской вместе со своими котятами. Огнегрив вспомнил, что в последние дни сын Когтя, спотыкаясь на нетвердых лапах, часто гулял по лагерю в сопровождении своей матери. При виде котенка Огнегрив каждый раз отводил глаза, настороженно следя за тем, как малыш начинает потихоньку включаться в жизнь племени.

Но сейчас, присушиваясь к мяуканью котят в детской, Огнегрив думал только о том, что бедняга будет голодать, если его мать немедленно не получит достаточно питья. Хорошо бы котам не пришлось идти к самой реке! Он представил вереницу стариков и королев, бредущих в высокой траве, увидел, как сверкает на солнце золотистая шерсть Песчаной Бури, и невольно вздрогнул, вспомнив о больных котах из племени Теней. Что если Пепелюшка так и не отправила их обратно, и они по-прежнему прячутся под корнями дуба?!

Огнегрив содрогнулся и со всех лап кинулся на поляну Щербатой. У самого входа он едва не сбил с ног Пепелюшку, хромающую к папоротникам. — Что это с тобой? — весело воскликнула она, но, заглянув в мрачное лицо Огнегрива, мгновенно посерьезнела.

— Ты передала Перышку и Белогрудому, что они должны уйти? — резко спросил Огнегрив.

— Опять ты об этом?! — отмахнулась Пепелюшка.

— Ты уверена, что они ушли?

— Они обещали уйти в ту же ночь, — буркнула Пепелюшка, вызывающе глядя на глашатая своими круглыми голубыми глазками.

— И не оставили после себя никакого запаха заразы? — не успокаивался Огнегрив.

— Послушай! — взорвалась Пепелюшка. — Я сказала им уйти, и они пообещали, что уйдут! Все! У меня нет времени на глупости, понял? Мне нужно успеть собрать ягоды, пока их не поклевали птицы. Если ты мне не веришь, пойди и проверь сам, понятно?

Со стороны пещеры Щербатой послушалось грозное рычание.

—

Эй, болтушка! Хватит чесать язык! Немедленно отправляйся за ягодами!

— Прости, Щербатая! — обернувшись, крикнула Пепелюшка. — Я разговаривала с Огнегривом! — громко пояснила она и осуждающе посмотрела на глашатая, когда Щербатая снова заорала из своего укрытия:

— Так скажи ему, чтоб немедленно прекратил тратить твое время, если не хочет иметь дело со мной! У Пепелюшки обвисли усы, и Огнегрив почувствовал себя виноватым.

— Извини, Пепелюшка. Не думай, что я тебе не доверяю! Просто я…

— Просто ты ворчливый старый барсук! — закончила она и ласково боднула друга в плечо. — Иди и сам проверь пещеру под корнями, может, тогда успокоишься! — с этими словами она отошла от него и похромала к выходу из лагеря.

Пепелюшка была права! Огнегрив и сам понял, что успокоится только тогда, когда лично обследует корни старого дуба и убедиться в том, что там больше нет ни котов, ни их болезни. Но он не мог пойти прямо сейчас, ведь, кроме них с Бураном, в лагере не осталось ни одного воина! У Огнегрива даже шерсть зачесалась от тревоги и отчаяния. Вернувшись к Высокой Скале, он увидел направляющегося к нему Бурана.

— Ты уже принял решение насчет утреннего патруля? — окликнул его белоснежный воин.

— Думаю, Ветрогон возьмет с собой Кисточку и Царапку, — отозвался Огнегрив, останавливаясь.

— Хорошая мысль, — рассеянно ответил Буран, и Огнегрив понял, что мысли старшего воина заняты чем-то другим. — Скажи, не могла бы моя Веснянка пойти с ними? — спросил он. — Ей будет полезно. Я…я давно не занимался с ней, — признался он, дернув ухом. Огнегрив вспомнил, что белоснежный воин каждый день все больше времени проводит с Синей Звездой. Неужели Буран боится надолго оставлять ее одну? Опасается необдуманных решений предводительницы? Огнегрив встревожился и тут же, к собственному стыду, почувствовал огромное облегчение.

Как хорошо, что взрослый воин — самый сильный и уважаемый в племени! — разделяет его тревогу за помраченный разум Синей Звезды.

— Конечно! — кивнул он. Буран уселся возле глашатая и окинул взором поляну.

— Что-то тихо сегодня!

— Песчаная Буря и Бурый повели стариков и королев к реке. Лоскут предложил напитать водой кусочки мха и принести их Синеглазке со Златошейкой.

— Возможно, они оставят немного для Синей Звезды, — кивнул Буран. — Сдается мне, она не хочет покидать лагерь, — воин слегка понизил голос. — Каждое утро она слизывает росу с листьев, но в такую жару этим разве напьешься! Огнегрива словно водой окатили.

— Но на днях мне показалось, что ей стало намного лучше! — пробормотал он.

— С каждым днем ей становится лучше, — заверил Буран. — И тем не менее она все еще… — Он оборвал себя и замолчал. Огнегрива потрясла его мрачность, но он не стал переспрашивать — все было ясно без слов.

— Я понимаю, — прошептал он. — Когда Лоскут вернется, попрошу у него кусочек мха.

— Спасибо, — Буран, сощурившись, посмотрел на Огнегрива. — Ты отлично справляешься, — одобрительно кивнул он.

— Что ты имеешь в виду? — выпрямился Огнегрив.

— Ты хороший глашатай. Я понимаю, как тебе не просто. Сначала Синяя Звезда… А теперь еще эта засуха. И все же, по-моему, никто в племени не станет спорить с тем, что Синяя Звезда не могла сделать лучшего выбора.

«Никто в племени! Кроме Частокола, Дыма, и половины старейшин!» — мрачно подумал Огнегрив, но тут же понял, что ведет себя непростительно грубо, и с благодарностью посмотрел на белоснежного воина.

— Спасибо, Буран, — промурлыкал он, польщенный высокой похвалой этого мудрого и благородного кота, чье мнение значило не меньше, чем мнение самой Синей Звезды.

— Знай, я очень сочувствую тебе по поводу Белыша, — мягко сказал Буран. — Понимаю, как тебе тяжело. Как бы там ни было, вы с ним одной крови. Рожденные в племени воспринимают свое родство как должно, но ты — ты другое дело.

Огнегрив смутился, пораженный проницательностью Бурана.

— Да, — неуверенно сказал он. — Я действительно очень тоскую по нему. Но не только потому, что он мой родственник! Я ведь почти поверил в то, что он сможет стать отличным воином! — Он искоса посмотрел на Бурана, почти не сомневаясь в том, что тот будет возражать, но, к его удивлению, белоснежный воин лишь согласно кивнул.

— Он был хорошим охотником и хорошим другом для других оруженосцев, — подтвердил Буран. — Но, видимо, Звездное племя избрало ему иную участь.

Я не целитель и не умею понимать звезды, как Щербатая с Пепелюшкой, но я всегда доверял Звездным предкам и с радостью приму все, что они уготовили нашему племени.

«И поэтому ты — самый великий и благородный воин нашего племени!» — подумал Огнегрив, восхищенный его преданностью воинской чести и законам долга. Если бы Белыш хоть на один усик разделял убеждения Бурана, возможно, все было бы теперь совсем иначе…

Стремительный шорох камушков за папоротниковой стеной лагеря заставил котов подскочить от неожиданности. Огнегрив со всех лап бросился к входу в лагерь. Горностайка и другие коты неслись вниз по склону холма, поднимая тучи грязи и пыли. Шерсть их стояла дыбом, вытаращенные глаза горели.

— Двуногие! — задыхаясь, крикнула Горностайка, первой добравшись до подножия.

Огнегрив поднял голову и посмотрел наверх, где Бурый с Песчаной Бурей помогали старикам перебираться с камня на камень.

— Все в порядке! — крикнула сверху Песчаная Буря. — Мы от них убежали! Когда все благополучно спустились вниз, Бурый подбежал к Огнегриву и, испуганно запинаясь, сообщил:

— Мы встретили группу молодых Двуногих! Они погнались за нами! У Огнегрива шерсть поднялась дыбом, а столпившиеся вокруг коты в ужасе заголосили.

— Все целы и невредимы? — быстро спросил он. Песчаная Буря обвела глазами отряд и кивнула.

— Отлично, — Огнегрив набрал в грудь побольше воздуха и выдохнул, пытаясь успокоиться. — Где вы встретили этих Двуногих? Около реки?

— Нет, мы даже до Нагретых Камней не успели дойти! — пояснила Песчаная Буря. Она уже успокоилась, восстановила дыхание, и теперь зеленые глаза ее метали молнии. — Они бродили по лесу, а не по своим обычным трактам! Огнегрив усилием воли заставил себя выглядеть спокойно. Двуногие очень редко забирались так глубоко в чащу!

— Значит, придется отложить поход за водой до наступления темноты, — громко объявил он.

— Думаешь, к тому времени они уберутся восвояси? — еле слышно проскрипела Кривуля.

— С какой стати им оставаться? — вопросом на вопрос ответил Огнегрив, пряча свои сомнения. Кто знает, что взбредет в голову этим Двуногим?

— Но как же Синеглазка и Златошейка? — всполошилась Горностайка. — Им вода нужна больше, чем остальным!

— Давайте я схожу и раздобуду немного воды! — предложила Песчаная Буря.

— Нет! — отрезал Огнегрив. — Я пойду! — По дороге за водой он сможет последовать совету Пепелюшки и лично убедиться, убрались ли воины Теней из-под корней старого дуба. Он перевел глаза на Песчаную Бурю: — А ты останешься здесь. Встань на вершине холма и следи, не покажутся ли Двуногие! — При этих словах Кривуля испуганно охнула, и Огнегрив поспешил успокоить старуху: — Я не сомневаюсь, что они ушли! Но всем будет спокойнее, если Песчаная Буря постоит на страже.

Заглянув в сверкающие изумрудные глаза рыжей кошки, он понял, что принял верное решение.

— Я пойду с тобой! — вызвался Бурый. Огнегрив покачал головой. Он твердо решил отправиться в одиночку, чтобы никто в лагере не узнал о не прошенной доброте глупой Пепелюшки.

— Ты останешься в лагере и будешь охранять его вместе с Бураном, — пояснил он палевому коту. — А сейчас отправляйся прямо к Синей Звезде и доложи ей обо всем, что с вами произошло. Я постараюсь вернуться как можно быстрее. Сначала надо напоить кормящих королев, а остальным придется потерпеть довечера!

Вместе с Песчаной Бурей он полез на вершину холма, то и дело останавливаясь, чтобы принюхаться. К счастью, Двуногими здесь пока не пахло.

— Будь осторожен! — прошептала Песчаная Буря, когда Огнегрив уже собирался нырнуть в лес.

Он ласково лизнул ее между ушами.

— Обещаю, — тихо прошептал он. На одно долгое мгновение зеленые глаза встретились с другими — такими же зелеными, а потом Огнегрив резко развернулся и осторожно вступил в лес. Насторожив уши и приоткрыв рот, он пошел по самой толстой траве, весь превратившись в обоняние и слух, чтобы не пропустить малейшего следа близкого присутствия Двуногих. Однако долгое время все оставалось спокойно.

Неестественный запах Двуногих, да и тот уже выдохшийся, он учуял, только подойдя близко к Нагретым Камням.

Огнегрив побрел через лес к обрыву, под которым протекала река, разделявшая Речное и Грозовое племя. Оглядываясь в поисках Речного патруля, он невольно поймал себя на том, что с надеждой высматривает, не мелькнет ли вдали знакомая серая голова Крутобока. Но в знойной духоте леса не было ни следа, ни запаха никаких котов. Что ж, нет худа без добра — стало быть, он сможет безо всякой опаски намочить мох в реке! Но сначала следует проверить нору под дубом.

Огнегрив направился к границе, останавливаясь у каждого дерева, чтобы освежить пограничные метки. Даже здесь, у самой воды, лес уже потерял свою обычную свежесть, а листва выглядела пожухлой и вялой. Через какое-то время впереди показался огромный дуб, а, подойдя ближе, Огнегрив увидел тенистую нору, в которой прятались больные.

Он глубоко вдохнул и с облегчением перевел дух. Зловонный запах болезни исчез! Обрадовавшись, Огнегрив решил быстро осмотреть нору. Подойдя ближе, он осторожно заглянул внутрь, потом низко пригнулся и, вытянув шею, уставился в темный зев пещеры.

Он успел лишь испуганно охнуть, когда на спину ему обрушилась какая-то тяжесть, и чьи-то когти полоснули его по бокам. Ужас и ярость захлестнули его. Огнегрив взвыл и бешено извернулся, пытаясь сбросить нападавшего, но это оказалось не так-то просто. Огнегрив замер, ожидая, что острые когти вот-вот вопьются в его бока, однако невидимый противник, хоть и держал его крепко, но когти выпускать не спешил. Более того, лапы у него оказались широкими и на удивление мягкими. В следующий миг знакомый запах защекотал ноздри Огнегрива — запах, уже пропитанный Речным племенем, но по-прежнему знакомый и любимый!

— Крутобок! — радостно воскликнул Огнегрив.

— Я подумал, ты никогда не выберешься повидать меня! — заурчал Крутобок, спрыгивая со спины друга. Только теперь Огнегрив понял, что Крутобок насквозь промок в реке и даже успел намочить рыжую шерсть Огнегрива. Он поспешно отряхнулся и изумленно уставился на серого друга.

— Ты переплыл реку?! — недоверчиво протянул он. Все Грозовое племя прекрасно знало, что Крутобок панически боится мочить свою густую серую шерсть.

Крутобок быстро отряхнулся, и вода легко отлетела от его длинной густой шерсти, которая раньше, как мох, впитывала любую влагу, а теперь стала блестящей и гладкой, как утиные перья.

— Вплавь гораздо быстрее, чем по каменной гряде, — как ни в чем не бывало пояснил Крутобок. — Кроме того, моя шерсть больше не набирает воду! Думаю, это все из-за рыбы! Вот тебе одно из преимуществ рыбной диеты!

— На мой взгляд, единственное! — скривился Огнегрив, не понимая, как может резкий запах рыбы сравниться с нежным, мускусным ароматом лесной добычи?!

— Вот как? — прищурилась Щербатая. — А ну-ка, признавайтесь, что вы там затеваете?

— Уж не собираешься ли ты допрашивать своего глашатая? — поддразнила ее Пепелюшка.

— Я знаю, вы что-то скрываете! — проворчала старуха. — Но я не в обиде! Главное, что моя ученица наконец-то пришла в себя! Вот это мне по душе, потому что какой прок от помощницы, если у нее вечно глаза на мокром месте! Настоящий гриб-дождевик, а не кошка! Ох, как же я с ней намучилась!

Огнегрив слушал и таял от радости. Как приятно, что обе целительницы наконец-то снова зажили душа в душу, как в те далекие дни, когда Пепелюшка только-только стала ученицей Щербатой.

Он нетерпеливо поскреб лапами по твердой, иссушенной зноем земле. Как бы, не привлекая внимания старой Щербатой, сообщить Пепелюшке о том, что коты из племени Теней покинули свое убежище?

— Вот чудеса! — ворчливо продолжала старуха, не сводя с него внимательных глаз. — Сидела я тут, сидела и вдруг поняла, что мне до смерти хочется взять еще одну мышку из общей кучи! — Огнегрив смутился и с благодарностью посмотрел на целительницу. — Ты больше не хочешь, Пепелюшка? — крикнула старуха, тяжело шаркая к папоротникам. Кошечка отрицательно мотнула головой. — Вот и отлично! Буду через минуту! — крикнула она и, подумав, добавила: — Или через две!

Когда целительница скрылась в папоротниках, Огнегрив еле слышно шепнул Пепелюшке:

— Я проверил пещеру под дубом! Они ушли!

— А я что тебе говорила? — ответила Пепелюшка.

— Но они убрались только два дня назад! — прибавил Огнегрив.

— Меня это не удивляет! — буркнула Пепелюшка. — Вообще-то я хотела, чтобы они подождали до полного выздоровления!

Огнегрив только хвостом махнул. Разве эту упрямицу переспоришь?! Пепелюшка искренне верила в то, что делала доброе дело, выхаживая несчастных, и Огнегрив не мог не признать, что отчасти согласен с ней.

— Ты же знаешь, я просила их уйти, — сказала Пепелюшка, и на этот раз голос ее прозвучал уже не так уверенно.

— Я верю тебе, — просто ответил Огнегрив. — Но мой долг требовал проверить, послушались они тебя или нет.

Пепелюшка с любопытством покосилась на него.

— А как ты узнал, что они ушли?

— Крутобок сказал.

— Крутобок? — радостно воскликнула кошечка. — Ты разговаривал с ним? Как он? Доволен жизнью?

— Вроде да, — улыбнулся Огнегрив. — Плавает, как рыба!

— Шутишь?! — ахнула Пепелюшка. — Вот не ожидала!

— Я сам не ожидал! — кивнул Огнегрив и тут же замолчал, смущенный громким урчанием в собственном голодном желудке.

— А ну-ка иди, поешь! — велела Пепелюшка. — И поторопись, пока Щербатая не умяла всю кучу! Огнегрив нагнулся и лизнул Пепелюшку в серые ушки.

— Увидимся попозже! — крикнул он. Вернувшись на поляну, он увидел, что Щербатая предоставила ему скудный выбор между белкой и голубем. Поразмыслив, Огнегрив взял голубя, окинул взглядом поляну, ища укромное местечко, чтобы поужинать, и сразу почувствовал на себе взгляд Песчаной Бури. Она стояла, подавшись вперед, крепко обвив хвостом задние лапы. Огнегрив почувствовал, как сердце у него пустилось вскачь. Внезапно ему стало легко и радостно! Что с того, что Песчаная Буря совсем не похожа на Пестролистую?! Пускай шерсть у нее не пестрая, а золотая, пускай глаза отсвечивают зеленью, а не прозрачным янтарем! Зажав в пасти своего голубя, он, не отрываясь, смотрел на палевую кошечку, а в душе его звучали слова Пепелюшки: « Живи настоящим, перестань оглядываться на прошлое…» Он знал, что Пестролистая навсегда останется в его сердце, но не мог продолжать обманывать себя. Разве не правда, что при одном виде Песчаной Бури у него мурашки пробегают по спине, и шерсть становится дыбом? Повернувшись, он медленно побрел через поляну навстречу к ней. Когда он опустил своего голубя перед Песчаной Бурей и принялся за еду, она замурлыкала от радости.

Дикий, полный ужаса крик заставил его поперхнуться. Песчаная Буря вскочила. На поляну влетели Кисточка и Царапка. Их шерсть была спутана и перепачкана кровью, а Царапка сильно припадал на одну лапу.

Огнегрив торопливо проглотил застрявший в горле кусок и бросился к патрульным.

— Что случилось? — крикнул он. — Где Ветрогон?!

— Я не знаю! На нас напали! — задыхаясь, пропыхтела Кисточка.

— Кто? — не отставал Огнегрив.

— Мы не разглядели! — покачала головой кошка. — Было совсем темно.

— Но вы могли определить их по запаху! Чем они пахли?

— Это произошло слишком близко к Гремящей Тропе. Трудно сказать, — ответил Царапка, судорожно хватая ртом воздух. Огнегрив с тревогой посмотрел на оруженосца и понял, что тот едва держится на лапах.

— Немедленно отправляйся к Щербатой! — распорядился он. — Буран! — крикнул он белоснежному воину, показавшемуся из пещеры Синей Звезды. — Я хочу, чтобы ты отправился с нами, — он быстро обернулся к Кисточке. — Веди нас туда, где это произошло!

Песчаная Буря и Дым вопросительно посмотрели на Огнегрива, ожидая приказа.

— Вы останетесь охранять лагерь, — решил он. — Возможно, это ловушка, рассчитанная на то, чтобы выманить воинов из лагеря. Вы помните, так уже случалось раньше!

Что бы ни случилось, он не имел права оставлять лагерь незащищенным, тем более что у Синей Звезды осталась одна единственная жизнь!

В сопровождении Бурана и тяжело пыхтящей Кисточки, он вышел из лагеря и начал карабкаться вверх по крутому склону холма. Добравшись до вершины, маленький отряд нырнул в чащу леса. Здесь Огнегрив слегка замедлил шаг, заметив, что Кисточка не поспевает за ним.

— Пожалуйста, постарайся побыстрее! — попросил он. Он знал, что она ранена и страдает от боли, но нужно было во что бы то ни стало найти Ветрогона! Кроме того, его до смерти пугало смутное ощущение, что нападение имеет какое-то отношение к племени Теней. В самом деле, еще совсем недавно Перышко и Белогрудый скрывались на территории Грозового племени. Что если они с самого начала лгали, намериваясь навлечь беду на приютивших их котов? Погруженный в эти мысли, он все быстрее несся в сторону Гремящей Тропы.

— Нет! — крикнула Кисточка. — Сюда! — Прибавив шагу, она обогнала глашатая и побежала к Четырем Деревьям. Огнегрив и Буран бросились за ней.

Проносясь под деревьями, Огнегрив успел подумать, что эта дорога ему знакома. Однажды он уже шел здесь, провожая Перышко и Белогрудого, когда Синяя Звезда в первый раз изгнала их с территории Грозового племени. Неужели племя Теней воспользовалось каменным туннелем под Гремящей Тропой, чтобы напасть на соседей?

Внезапно Кисточка резко остановилась между двумя высокими стволами. Вдалеке виднелась Гремящая Тропа, ее ядовитое дыхание шевелило густую траву под деревьями. А впереди… Прямо перед собой Огнегрив увидел Ветрогона. Он лежал, вытянувшись, и в его длинном коричневом теле чувствовалась какая-то зловещая неподвижность. Прямо над ним стоял какой-то маленький, серый котик. Сердце Огнегрива рухнуло в пустоту, когда он узнал в нем Перышко.

Широко распахнутыми глазами котик смотрел на приближающихся воинов, а потом начал неуверенно пятиться назад. Лапы его заметно дрожали.

— Он мертв! — горестно завыл он.

Уши Огнегрива задрожали от гнева. Так вот как воины Теней платят за оказанную им доброту?! Словно издалека он услышал собственный неистовый вопль и, не оглядываясь на Кисточку с Бураном, бросился на Перышко. Испуганно зашипев, котик бросился наутек. Одним ударом Огнегрив опрокинул врага, и тот, не оказывая никакого сопротивления, тяжело рухнул в траву.

Огнегрив замер, растерянно глядя на скорчившегося на земле врага. Воспользовавшись секундной заминкой, Перышко вскочил на лапы и кинулся в заросли ежевики. Не обращая внимания на острые шипы, Огнегрив бросился за ним, яростно полосуя когтями колючие ежевичные плети. Мысли его путались. Ясно одно, Перышко пытается добраться до каменного туннеля! Бросившись вперед, Огнегрив успел увидеть мелькнувший впереди кончик кошачьего хвоста. Выскочив из ежевики, котик со всех лап мчался по узкой полоске травы вдоль Гремящей Тропы.

Теперь их разделяло всего несколько мгновений. Огнегрив вылетел из кустов в тот момент, когда Перышко стоял у самого края дороги. Огнегрив ожидал, что воин сразу нырнет в туннель, но тот, отчаянно посмотрев на преследователя, вдруг побежал прямо на Гремящую Тропу.

Замерев от страха, Огнегрив смотрел, как тот несется через серую гладь дороги. Жуткий рев ударил его по ушам, горячий ветер всколыхнул шерсть на спине. Огнегрив отпрянул, отвернув лицо от ядовитого дыхания чудовища. Через мгновение он открыл глаза и пошевелил ушами, стряхивая зловонную пыль Гремящей Тропы. Посреди дороги лежало изуродованное кошачье тело. Чудовище все-таки настигло Перышко. Оцепенев, Огнегрив смотрел на несчастного. В памяти всплыла ужасная трагедия, когда-то произошедшая с Пепелюшкой. И тут он увидел, что Перышко пошевелился. Пусть этот кот из племени Теней только что убил храбрейшего воина Грозового племени, Огнегрив все равно не мог бросить его одного на серой дороге! Зорко посмотрев во все стороны Гремящей Тропы, он быстро побежал к тому месту, где лежал умирающий. Бедный Перышко, казалось, стал еще меньше ростом, его изломанное тело блестело от крови, зловеще багровеющей в лучах заходящего солнца.

Огнегрив понимал, что попытка сдвинуть его с места лишь ускорит неизбежный конец. Дрожа от волнения, он наклонился и заглянул в глаза коту, которого Пепелюшка в тайне от собственного племени пыталась спасти от смертельной болезни.

— Зачем ты напал на наш патруль? — прошептал он.

Перышко открыл рот, пытаясь что-то сказать, но его слабый голос был заглушён ревом чудовища, пронесшегося совсем рядом и обдавшего обоих котов волной смрада и облаком черной пыли. Огнегрив что было сил впился когтями в гладкую поверхность дороги и теснее прижался к умирающему.

Перышко снова попытался что-то сказать, из уголка его разбитого рта побежала струйка крови. Он мучительно сглотнул, судорога пронзила все его тело. Но прежде чем он успел что-то произнести, взгляд его остановился, словно умирающий увидел что-то за спиной Огнегрива, там, где начиналась территория Грозового племени. Глаза Перышка расширились от ужаса, потом погасли, и жизнь навсегда покинула их.

Огнегрив резко обернулся, недоумевая, что же могло так напугать несчастного перед смертью. Сердце его едва не остановилось, когда он увидел того, кто стоял у самого края Гремящей Тропы. Это был тот, кто много раз являлся ему в ночных кошмарах. Коготь.

Глава XVI

Ему показалось, будто когти его увязли в тверди Гремящей Тропы. Не отрываясь, смотрел он на кота, который так долго бросал зловещую тень на всю его жизнь. Но теперь маски были сброшены. Коготь был изгоем, врагом всех котов, хранящих верность воинскому закону.

Пламенеющее вечернее солнце просачивалось сквозь верхушки деревьев, бросая огненные отсветы на темную шкуру огромного кота. В тишине замершей Гремящей Тропы прозвучал хриплый насмешливый голос:

— Загоняешь до смерти маленьких доходяг? Так-то теперь глашатаи защищают территорию своего племени?

Стоило Когтю заговорить, как Огнегрив очнулся от внезапного оцепенения. Тело его налилось силой, холодная ярость закипела в крови. Подняв голову, он посмотрел прямо в глаза Когтю, не обращая внимания на приближающееся чудовище. Горячий вихрь взъерошил его шерсть, но он лишь крепче вцепился лапами в Гремящую Тропу. Следом за первым чудищем неслось второе, и Огнегрив, подобравшись, прыгнул в образовавшийся просвет, не сводя глаз со своего врага.

На мгновение Коготь растерялся. В глазах бывшего глашатая промелькнуло изумление, когда Огнегрив, злобно шипя, камнем обрушился на него. Сцепившись, враги покатились в траву под деревьями. Окунувшись в знакомые лесные запахи, Огнегрив почувствовал внезапный прилив сил. Это был его лес, его земля, а Коготь был здесь всего лишь чужаком, изменником! Они катались под огромными стволами деревьев, приминая траву и оставляя на земле глубокие отметины от выпущенных когтей.

Вцепившись в толстую шкуру врага, Огнегрив почувствовал под лапами выступающие ребра Когтя. За время изгнания бывший глашатай сильно отощал, но мускулы его по-прежнему упруго перекатывались под густой шерстью, и вскоре Огнегриву пришлось признать, что могучий воин не потерял ни боевого духа, ни силы, ни мастерства. Резко изогнувшись, Коготь рванулся вперед и ловко перевернулся в воздухе. Огнегрив, словно пушинка, слетел с его широкой спины и с размаху ударился боком о твердую землю. Судорожно хватая ртом воздух, он попытался вскочить, но было уже поздно. Могучий воин прыгнул на него и прижал когтями к земле, раздирая шкуру до самых костей.

Огнегрив дико закричал, но Коготь только крепче вдавил его в землю, а потом нагнулся к самому уху поверженного противника, разинул рот и зашипел, обдавая Огнегрива нестерпимой вонью падали:

— Ты хорошо слышишь меня, киска? Сначала я убью тебя, а потом и всех твоих воинов — одного за другим!

Даже сейчас, в пылу битвы, Огнегрива бросило в холод. Он знал, что Коготь не шутит. Неожиданно новые звуки и запахи нарушили зловещую тишину леса. Трава зашуршала под чьими-то незнакомыми лапами, запахло чужими котами. Их окружали. Но кто? И зачем? Одурманенный смрадом Гремящей Тропы, запахом крови несчастного Перышка и собственным страхом, Огнегрив успел лишь смутно подумать, что это, наверное, бродяги из банды Хвостолома, которые когда-то помогли Когтю напасть на Грозовое племя. Неужели Перышко согласился присоединиться к этим разбойникам, лишь бы не возвращаться в свое умирающее племя?

Огнегрив отчаянно ударил врага задними лапами, вонзив когти в его мягкий живот. Очевидно, Коготь недооценил возросшую силу своего противника, потому что ослабил хватку и неуклюже свалился наземь. Огнегрив поспешно выбрался из-под него, резко поднял голову — и увидел Кисточку с Бураном. Выскочив из кустов, воины Грозового племени отважно бросились на незнакомых котов, наблюдавших за исходом поединка. Огнегрив торопливо отвернулся от них — и, как оказалось, вовремя. Коготь уже вскочил с земли, опустился на задние лапы и теперь возвышался над своим противником, хищно оскалив острые зубы. Янтарные глаза его горели ненавистью. Но Огнегрив уже был начеку. Когда Коготь сделал выпад, он ловко поднырнул под него, прыгнул вперед и повернулся, оказавшись лицом к лицу со своим врагом.

— Но зачем?! — выдохнула маленькая целительница.

— Затем, что Грозовое племя не дало ему того, чего он хотел! — выдавил Огнегрив, чувствуя, как глаза ему застилает ненависть.

— Чего же он хотел?

— Быть предводителем, — просто ответил Огнегрив.

— Но неужели он не понимает, что теперь он все равно не сможет им стать?! Нападения на наших воинов и убийства вряд ли поднимут его авторитет в племени! — уверенно заявила Пепелюшка.

Огнегрив невольно задумался. Возможно, Пепелюшка права, и все вовсе не так уж безнадежно… Если бы только Синяя Звезда не была так слаба! А если случится самое худшее? Есть ли в племени достаточно умный и сильный воин, который сможет заменить предводительницу? Огнегрив зажмурился. Он давно подозревал, что его племя смертельно боится могучего Когтя и его беспощадных воинов. Кто знает, не предпочтут ли воины власть Когтя гибели в бою с его бандой?

— Ты веришь в то, что говоришь? — резко спросил он.

Вместо ответа Пепелюшка устремила на него долгий взгляд своих ясных голубых глаз.

Послышался шорох тяжелых шагов, и трое котов резко обернулись к Щербатой, тяжело вылезающей из своей пещеры. Из пасти старухи свисал большой моток паутины. Он бросила свою ношу перед Пепелюшкой и грозно спросила:

— Так во что ты веришь?

— В то, что Коготь никогда не станет предводителем Грозового племени! — громко ответила ученица. Глаза старухи потемнели, и она надолго замолчала.

— А я верю в то, что у Когтя хватит сил и воли стать тем, кем он только пожелает! — наконец проскрипела она.

Глава XVIII

— Этого не будет, пока Огнегрив жив! — резко возразила Пепелюшка. Обрадованный ее доверием, Огнегрив открыл было рот, чтобы ответить, но тут раздалось жалобное мяуканье Царапки:

— Кровь до сих пор не останавливается!

— Потерпи еще немного, — оживилась целительница. — Ну-ка, Пепелюшка! Займись паутиной, а я пока осмотрю раны Огнегрива. — Подтолкнув паутину поближе к ученице, она повела Огнегрива к своей пещере. — Постой-ка тут, — велела она, ныряя внутрь, и вскоре вылезла обратно с полной пастью разжеванных трав. — Ну, так где у нас болит?

— Сильнее всего вот тут, — пожаловался Огнегрив, поворачивая голову и показывая целительнице прокушенное плечо.

— Так оно и есть, — кивнула Щербатая и принялась аккуратно втирать в рану травяную кашицу. — Синяя Звезда совсем потеряла голову, — пробормотала она, не отрываясь от своего занятия.

— Я знаю, — вздохнул Огнегрив. — Думаю, надо сейчас же отправить в лес несколько патрулей. Это должно ее хоть немного успокоить.

— Во всяком случае, это успокоит племя, — согласилась Щербатая. — Все не на шутку напуганы.

— Еще бы! — кивнул Огнегрив и тут же болезненно сморщился, потому что целительница принялась засовывать траву глубоко внутрь раны.

— Как идет подготовка оруженосцев? — спросила Щербатая. Огнегрив в который раз поразился ее такту и деликатности. Не было сомнений, что старая целительница пыталась как бы невзначай дать ему очередной мудрый совет.

— С завтрашнего утра я распоряжусь ускорить их обучение, — пообещал он, чувствуя, как тоскливо сжимается горло. Где-то сейчас Белыш! Никогда еще он не был так нужен племени, как сейчас! Пусть он задавался и пренебрегал воинским долгом, но никто в племени не посмел бы отказать ему в храбрости, силе и ловкости!

Щербатая наконец оставила его плечо.

— Уже все? — обрадовался Огнегрив.

— Почти. Сейчас обработаю мелкие царапинки и отпущу тебя! — проворчала старуха, пристально глядя на него огромными желтыми глазами. — Наберись храбрости, юный глашатай! — подбодрила она. — Для Грозовых котов настали тяжелые времена, но никто не сможет сделать для своего племени больше, чем ты. — Словно в подтверждение ее слов вдалеке послышался тяжелый раскат грома. Зловещий знак! Забыв о добрых словах Щербатой, Огнегрив испуганно сжался и ощетинил шерсть.

— Когда он с залеченными ранами вернулся на поляну, то очень удивился, увидев, что почти никто так и не лег спать. Синяя Звезда, Кисточка и Буран тихо сидели над телом Ветрогона, их опущенные плечи и склоненные головы выражали глубокую скорбь по погибшему воину. Остальные коты маленькими группками лежали поодаль, глаза их настороженно поблескивали во тьме, а кончики ушей нервно подрагивали, ловя малейший шорох, доносящийся из притихшего ночного леса.

Огнегрив прилег у края поляны. От неподвижной сырой духоты у него слегка потрескивала шерсть. Казалось, весь лес замер в ожидании грозы. Он искоса поглядел на Синюю Звезду. Предводительница неподвижно распласталась на земле, прижавшись к боку Бурана.

Чья-то тень мелькнула на краю поляны. Огнегрив резко повернул голову и увидел Частокола. Взмахнув хвостом, Огнегрив молча велел ему приблизиться. Частокол медленно подошел и остановился перед глашатаем.

— Как только вернется рассветный патруль, ты возьмешь отряд и поведешь следующий, — распорядился Огнегрив. — С завтрашнего утра мы будем отправлять по три сверхурочных патруля каждый день. Кроме того, в каждом патруле теперь будет не меньше трех воинов.

Частокол холодно посмотрел на Огнегрива.

— Завтра с утра я иду заниматься с Тростинкой. У Огнегрива от злости даже шерсть встала дыбом.

— Значит, возьмешь ее с собой, — прошипел он. — Это будет для нее хорошей тренировкой. В любом случае нам нужно ускорить подготовку оруженосцев. Частокол еле заметно дернул ушами, но хладнокровно выдержал взгляд Огнегрива.

— Как скажешь, глашатай, — негромко сказал он, и глаза его странно сверкнули.

Устало передвигая лапы, Огнегрив плелся в пещеру Синей Звезды. Полдень еще не наступил, а он уже дважды отправлялся патрулировать границы. После гибели Ветрогона жизнь в лагере резко переменилась. Воины и оруженосцы сбивались с лап, постоянно обходя территорию племени. Поредевшее племя едва справлялось с возросшими обязанностями. Поскольку Златошейка и Синеглазка по-прежнему находились в детской, Белыш исчез, а Ветрогон погиб, работы прибавилось у всех, а у Огнегрива почти не оставалось времени на сон и еду.

Синяя Звезда, свернувшись, лежала в своей пещере. Глаза ее были полузакрыты, и Огнегрив в первый момент испугался, подумав, что предводительница заразилась болезнью, от которой умирали коты в племени Теней. Синяя Звезда выглядела ужасно. Шерсть ее еще больше свалялась, и было ясно, что у предводительницы больше нет ни сил, ни желания следить за собой. Она сидела, сгорбившись, с унылой покорностью кошки, безучастно ждущей наступления смерти.

— Синяя Звезда! — негромко окликнул ее Огнегрив. Старая кошка медленно повернула голову в его сторону.

— Мы постоянно прочесываем лес, — доложил Огнегрив в надежде, что его бодрый деловой тон хоть немного отвлечет предводительницу от мрачных мыслей. — За все эти дни мы ни разу не видели следов Когтя или его шайки.

Синяя Звезда молча отвернулась. Огнегрив помедлил, раздумывая, не добавить ли еще что-нибудь, но предводительница молча завернула лапки под грудку и устало закрыла глаза. Огнегрив уныло повесил голову и попятился к выходу.

После полумрака, царящего в пещере предводительницы, залитая солнцем поляна казалась особенно веселой и мирной. Глядя на нее, трудно было поверить в то, что племени угрожает смертельная опасность. У порога детской Бурый забавлялся с Синеглазкиными детьми, позволяя им ловить свой хвост, а могучий Буран отдыхал в тени Высокой Скалы.

Оглядевшись, Огнегрив заметил Песчаную Бурю, с аппетитом завтракавшую после возвращения из патруля. Увидев ее, Огнегрив почувствовал неожиданный прилив радости. Неужели он не может хоть немного отвлечься от ежедневных забот о племени и поохотиться для себя? Едва сдерживая радость, он громко крикнул Песчаной Буре:

— Ты когда-то обещала поймать мне кролика, помнишь? Может, быстренько поохотимся вдвоем?

Песчаная Буря вскинула голову. В глазах ее Огнегрив увидел безмолвный ответ, от которого его бросило в жар.

— Отлично! — воскликнула Песчаная Буря, торопливо проглатывая последний кусочек завтрака. Облизываясь на бегу, она подлетела к Огнегриву, и они вместе направились в сторону папоротникого туннеля. Вместе они взлетели по склону холма и ступили в лес. Следуя за Песчаной Бурей, Огнегрив невольно любовался игрой ее сильных мускулов, перекатывавшихся под нежной палевой шерстью. Он знал, что Песчаная Буря устала не меньше других, знал, что сегодня с раннего утра она успела несколько раз обежать границы, но сейчас она стремительно летела над травой, даже не пытаясь замедлить свой бег. Рот ее был слегка приоткрыт, чтобы не пропустить ни одного запаха.

— Считай, одного мы уже поймали! — прошептала кошечка, группируясь в охотничью стойку. Огнегрив замер, а Песчаная Буря неслышно поползла в кустарник. Он чувствовал сильный кроличий запах, слышал, как глупый зверек к чему-то принюхивается возле зарослей папоротника. И тут Песчаная Буря прыгнула, шумно раздвигая листву. Огнегрив услышал, как кролик бешено колотит задними лапами по сухой земле, пытаясь спастись. Не раздумывая, Огнегрив прыгнул, влетел в папоротники и упал на кролика, сумевшего каким-то чудом вырваться из острых когтей Песчаной Бури. Одним укусом он быстро прикончил его и безмолвно поблагодарил Звездное племя за то, что оно не забывает наполнять лес богатой добычей, хотя и не желает послать дождь на высохшую землю. Гроза, которую еще несколько дней назад предвещали громкие раскаты и всполохи, так и не разразилась, и раскаленный воздух был по-прежнему неподвижен в душном лесу.

Песчаная Буря подскочила к Огнегриву, склонившемуся над неподвижным кроликом. Услышав ее тяжелое быстрое дыхание, он внезапно почувствовал, что ему тоже не хватает воздуха.

— Спасибо, — прошептала она. — Что-то я сегодня еле двигаюсь.

— Я тоже, — признался Огнегрив.

— Тебе надо отдохнуть, — ласково сказала кошка.

— Нам всем нужен отдых, — пробормотал Огнегрив, тая под взглядом ее зеленых глаз.

— Но ты трудишься в два раза больше любого из нас!

— Слишком много забот, — вздохнул Огнегрив. Пристально глядя на верхушки зеленых деревьев, он еле слышно выдавил: — Кроме того, теперь я больше не занят с Белышом…

С каждым днем он все острее переживал потерю маленького племянника. Одно время он в тайне надеялся, что малыш найдет дорогу в лагерь и вернется, но дни проходили за днями, а от Белыша не было ни слуху ни духу. Наверное, пришло время смириться с тем, что больше им никогда не суждено увидеться…Чем больше Огнегрив думал об этом, тем сильнее терзало его чувство вины за потерю обоих оруженосцев — сначала Пепелюшки, а теперь и Белыша. Как он может исполнять обязанности глашатая, если не сумел стать хорошим наставником?! Он добровольно взвалил на себя непосильный груз патрулирования и охоты, чтобы оправдать себя перед племенем и развеять собственные сомнения в своей полезности.

Но Песчаная Буря, казалось, даже не заметила его озабоченности. Склонив голову, она легонько ткнула носом мертвого кролика.

— Все племя валится с лап от усталости. Хоть бы Синяя Звезда уменьшила число патрулей! — мечтательно вздохнула она. — В конце концов, после смерти Ветрогона никто больше не видел Когтя.

Заглянув в ее глаза, Огнегрив понял, что она обманывает саму себя. Никто в племени не верил в то, что Коготь так легко откажется от своих намерений. Все были по-прежнему напуганы. Каждый день, патрулируя границы, Огнегрив видел, как напряжены идущие рядом с ним воины, как настороженно вздрагивают их уши и приоткрываются рты, ловящие запахи леса. Более того, он замечал, что среди котов с каждым днем нарастает раздражение против Синей Звезды, которая впала в апатию как раз тогда, когда племя нуждалось в сплочении перед лицом невидимой опасности. Однако после ночного бдения у трупа Ветрогона Синяя Звезда почти не показывалась из своей пещеры.

— Пока мы не можем реже патрулировать лес, — вздохнул Огнегрив. — Нужно постоянно быть начеку.

— Ты, в самом деле, веришь в то, что Коготь нас всех перебьет? — тихо спросила Песчаная Буря.

— Я верю в то, что он попытается это сделать. — А что думает Синяя Звезда? — осторожно спросила кошка. — Она очень обеспокоена, — уклончиво ответил Огнегрив. Во всем племени только он и Буран знали о том, что появление Когтя снова отбросило Синюю Звезду в ту мучительную тьму, в которой она пребывала с тех пор, как жестокий глашатай пытался убить ее.

— Счастье, что у нее теперь такой отличный глашатай, — выпалила Песчаная Буря. — Все племя верит в то, что ты сумеешь с честью вывести нас из этого испытания.

Огнегрив невольно вздрогнул, еще больше сгорбившись. В последнее время он и сам не раз замечал, что коты смотрят на него с затаенной надеждой и верой. Но он знал, что еще слишком молод и неопытен, и искренне завидовал мудрому Бурану с его непоколебимой верой в волю Звездного племени.

— Я сделаю все, что в моих силах, — тихо пообещал он.

— Большего от тебя никто и не ждет! Огнегрив смущенно опустил глаза на кролика.

— Давай закопаем его тут, а потом заберем! Они спрятали добычу под корнями дерева и побрели в сторону Четырех Деревьев. Они шли молча, стараясь ничем не выдать своего присутствия. С тех пор, как Коготь снова появился в лесу, Огнегрив никак не мог отделаться от мысли, что Грозовые коты теперь не только охотники, но и дичь.

Поднявшись на вершину холма, обрывавшегося к поляне Четырех Деревьев, они одновременно почувствовали незнакомый кошачий запах. У Огнегрива мгновенно встала дыбом шерсть, а Песчаная Буря застыла на месте, напряженно изогнув спину.

— Быстрее! — еле слышно прошипел Огнегрив. — Наверх!

С этими словами он птицей взлетел по стволу старого платана. Песчаная Буря последовала его примеру, и вскоре, устроившись на нижней ветке, они уже настороженно всматривались в траву под деревьями.

Теперь Огнегрив не только чувствовал, но и слышал незнакомца. Еще через мгновение он заметил в папоротниках чью-то легкую черную тень. Вот из листвы высунулись два угольно-черных треугольных уха. Вид этих ушей пробудил в душе Огнегрива какое-то смутное и даже приятное воспоминание. Кто бы это мог быть? Возможно, воин из соседнего племени, которому он когда-то в чем-то помог? Но теперь, когда тайное присутствие Когтя бросило зловещую тень на весь лес, Огнегрив уже не знал, кому можно доверять. Все незнакомцы отныне стали врагами.

— Разумеется, он прав! — наставительно заметила Песчаная Буря, устремляясь за своим глашатаем.

— В любом случае я рад, что меня это больше не касается! — буркнул Горелый, пристраиваясь с ней рядом.

Кошка с осуждением посмотрела на него.

— Неужели ты совсем не скучаешь по своему племени?

— Сначала скучал, — вздохнул Горелый. — Но теперь у меня появился дом, и я обжился на новом месте. Если вдруг заскучаю, пойду к Ячменю, мне вполне достаточно его общества. И я не променяю свою спокойную жизнь на возможность вновь столкнуться с Когтем!

— Почем тебе знать, вдруг он однажды придет и за тобой? — презрительно сощурилась Песчаная Буря. У Горелого даже уши задрожали от страха.

— Коготь не знает, где ты живешь, — успокоил его Огнегрив, укоризненно поглядев на подругу. — Торопитесь, надо поскорее пройти территорию племени Ветра.

Он прибавил шаг, и вскоре троица уже неслась сквозь вересковые заросли, да так быстро, что никто не пытался возобновлять прерванный разговор. Огнегрив — не стал приближаться к зарослям утесника, где в прошлый раз они с Синей Звездой наткнулись на отряд Чернохвата, а повел друзей в обход по вересковой пустоши. Открытое пространство не давало никакой защиты от палящего солнца, так что когда троица, наконец, добралась до склона, ведущего к жилищам Двуногих, Огнегриву казалось, будто его рыжая шерстка дымится от жара.

Внизу, под их лапами, расстилалась долина. Разбросанные повсюду клочки полей, полоски дорог и пятна гнезд, где ютились Двуногие, делали ее похожей на пеструю кошачью шкурку.

— Воины Ветра, должно быть, спрятались от жары в своем лагере, — пропыхтел Огнегрив, устремляясь вниз по склону холма. — Хорошо бы оставшаяся часть пути прошла так же гладко!

Добежав до небольшой рощицы, Огнегрив с наслаждением окунулся в ее тенистую прохладу. Знакомые звуки и запахи леса окружили его. Высоко над головами котов кружили в небе два канюка, оглашая воздух высокими пронзительными криками, где-то вдали грозно рычало чудовище Двуногих. Лапы ныли от усталости, больше всего сейчас хотелось прилечь и хоть немного передохнуть, но желание поскорее увидеть Белыша гнало вперед.

Проходя под деревьями, Песчаная Буря постоянно оглядывалась и тревожно поводила усами. Огнегрив знал, что она лишь однажды уходила так далеко от лагеря, это было еще в пору ее ученичества, когда Песчаная Буря сопровождала Синюю Звезду к Лунному Камню. Такое путешествие совершает каждый оруженосец перед тем, как стать воином. Сам Огнегрив бывал здесь несколько чаще — помимо похода к Святилищу, он однажды выбирался проведать Горелого, а в другой раз проходил по этим местам, сопровождая племя Ветра, возвращавшееся домой из изгнания. Однако только Горелый чувствовал себя здесь как дома.

— Сюда лучше не соваться, — предупредил черный кот. — По крайней мере, в такое время. Двуногие любят выгуливать здесь своих собак.

Принюхавшись, Огнегрив действительно почувствовал гнусный собачий запах. Прижав к затылку уши, он молча пополз вслед за Горелым, который повел друзей в сторону от зарослей кустарника.

Горелый первым пролез сквозь живую изгородь. Огнегрив пропустил вперед Песчаную Бурю, а затем и сам протиснулся сквозь густо переплетенные ветви. Когда он выбрался на другую сторону изгороди, его шерсть насквозь пропахла едким запахом листвы. Он с первого взгляда узнал рыжую глинистую тропинку, бегущую за изгородью. Они с Крутобоком шли по ней, когда разыскивали отправленное в изгнание племя Ветра. Горелый настороженно повертел головой, прежде чем ступить на пыльную тропинку, потом вылетел вперед, перебежал на другую сторону и нырнул в очередную изгородь. Песчаная Буря посмотрела на Огнегрива, тот ободряюще кивнул. Палевая кошка птицей полетела вперед, Огнегрив бросился за ней.

За изгородью лежало ячменное поле. Усатые колосья раскачивались над кошачьими головами. Горелый пошел прямо напролом, стебли хрустели под его лапами. Огнегрив с Песчаной Бурей бежали следом, стараясь не потерять из виду кончик черного хвоста своего провожатого. Огнегриву даже стало немного не по себе, когда он понял, что в одиночку ни за что не найдет дороги назад. Он давно потерял всякое представление о направлении. Куда ни кинь взор, всюду было лишь море золотых стеблей да полоска ясного синего неба над головой. Он страшно обрадовался, когда ячмень наконец кончился, и они сели передохнуть под изгородью у дальнего конца поля. Судя по всему, сегодня им сопутствовала удача. Солнце прошло лишь половину своего послеполуденного пути, а предгорья остались уже далеко позади.

От изгороди пахло знакомым запахом.

— Твоя метка? — спросил Огнегрив у Горелого.

— Здесь начинается моя территория, — Горелый повел головой, окидывая взором широкие поля, в которых он жил и охотился.

— Значит, Белыш где-то рядом? — спросила Песчаная Буря, осторожно принюхиваясь.

— Видишь холм? — спросил Горелый, кивая в сторону. — Под ним, с другой стороны, стоит дом Двуногих.

Внезапно Огнегрив почувствовал, как поднимается шерсть у него на загривке. Чем это так пахнет? Он застыл и разинул рот, чтобы незнакомый запах добрался до чувствительных желез в горле.

Горелый тоже резко задрал нос, насторожил черные уши и нервно повел хвостом. Глаза его испуганно округлились.

— Собаки! — прошипел он.

Глава XX

В следующий миг Огнегрив услышал шелест травы позади изгороди. В воздухе сильно запахло, потом раздался громкий лай, и хвост у Огнегрива распушился метелкой. Изгородь зашевелилась и из нее показалась оскаленная собачья пасть.

— Бежим! — заорал Огнегрив, поворачиваясь. Судя по новому шороху и хриплому возбужденному вою, к первой собаке уже присоединилась вторая. Земля содрогалась от топота лап, горячее собачье дыхание опаляло шею. Огнегрив понесся вдоль изгороди, ища глазами щель, в которую можно было бы юркнуть. Обернувшись, он увидел погоню. Два огромных пса скакали за ним следом, шерсть их взлетала и опадала, глаза горели, длинные языки свешивались из оскаленных пастей. В тот же миг Огнегрив с ужасом понял, что Горелый куда-то исчез.

— Не останавливайся! — прошипел он на бегу Песчаной Буре. — Они долго не выдержат!

Песчаная Буря неуклюже кивнула, в глазах ее застыл ужас.

Огнегрив оказался прав. Когда он снова обернулся, собаки уже начали отставать. Он заметил ясень, растущий впереди прямо из живой изгороди. До дерева было еще далеко, но если им повезет оторваться от преследователей, они могли бы попытаться укрыться на ветках.

— Видишь… ясень? — пропыхтел он. — Заберись на него, только поскорее! Я — за тобой! Песчаная Буря что-то невнятно буркнула, ее дыхание уже превратилось в короткие хрипы. Они одновременно подбежали к дереву. Огнегрив ободряюще крикнул, и Песчаная Буря, вцепившись когтями в ствол, вскарабкалась на дерево.

Прежде чем последовать за ней, Огнегрив тревожно оглянулся, чтобы посмотреть, насколько отстали собаки. Шерсть его взлетела вверх, когда он увидел почти у самого своего лица огромные острые зубищи, каждый величиной с хорошего кролика. С кровожадным рычанием собака прыгнула. Огнегрив отскочил, выпустил когти и, что было силы, ударил врага передними лапами. Он почувствовал, как рвется кожа на щелкающих собачьих челюстях, и едва не оглох от оглушительного вопля раненого врага. Тогда он ударил еще раз, потом резко повернулся и белкой взлетел вверх по стволу. Очутившись на нижней ветке, он свесил голову и посмотрел вниз. Огромный пес выл от досады и боли, а его товарищ сидел поодаль и грозно мотал здоровенной черной головой.

— Я… Я уж решила, что он тебя поймал! — пролепетала Песчаная Буря. Вытянувшись на ветке, она прильнула к взъерошенному боку Огнегрива. Так они и сидели, тесно прижавшись друг к другу, дожидаясь, пока отступит дрожь.

Псы перестали рычать, но не ушли, а молча расхаживали под деревом.

— Где Горелый? — неожиданно спросила Песчаная Буря.

Огнегрив покачал головой, пытаясь успокоиться. Он все еще не оправился от ужаса, который пережил, улепетывая от разъяренных собак.

— Наверное, побежал в другую сторону. Думаю, с ним ничего не случилось. Не похоже, чтобы тут были еще какие-то собаки.

— Я думала, это его территория, — протянула Песчаная Буря. — Неужели он не знал, что Двуногие выпускают своих собак и по эту сторону изгороди?!

Огнегрив не нашелся, что возразить. Песчаная Буря помрачнела.

— А ты не думаешь, что он нарочно завел нас сюда? — прорычала она, грозно прищуриваясь.

— Этого не может быть! — фыркнул Огнегрив. Но слова подруги взволновали его, поэтому он невольно обозлился: — С какой стати он стал бы это делать?!

— Не знаю… Просто странно, что он внезапно появился у нас в лесу и привел нас сюда, только и всего, — ответила Песчаная Буря.

Пронзительный визг заставил их вздрогнуть и свесить головы с дерева. Кто это кричал? Неужели Горелый?! Собаки дружно повернулись, пытаясь понять, откуда доносится крик. Всмотревшись, Огнегрив увидел, как в гуще ячменя промелькнул гладкий черный силуэт. Горелый крикнул еще раз, и собаки чутко насторожили уши. Возбужденно гавкая, они понеслись к полю, туда, где раскачивающиеся колосья выдавали спрятавшегося кота.

Замерев от ужаса, Огнегрив смотрел вниз. Сможет ли Горелый увести собак? Он видел, как колышется ячмень там, где зигзагами пробегал невидимый кот. Коричневые псы неуклюжими рыбами плескались в золотом море ячменя, они мяли колосья своими широкими лапами и разочарованно лаяли.

Внезапно над полем раздался резкий крик Двуногого. Псы остановились как вкопанные и задрали головы над колосьями, разинув слюнявые пасти и свесив языки. Огнегрив так и впился глазами в поле. Двуногий перелез через деревянную ограду, в руке его болтались два каких-то жгута. Собаки неохотно вылезли из ячменя и поплелись к хозяину. Двуногий схватил их за воротники, надетые вокруг шей, и прицепил на жгуты. Огнегрив с облегчением вздохнул. Страшные враги поплелись прочь, волоча хвосты и свесив уши.

— Вижу, ты нисколько не растерял своей прыти! Огнегрив изумленно подскочил. Горелый, перелезая со ствола на ветку, кивнул на Песчаную Бурю:

— Никак не пойму, с какой стати они погнались за ней? Тут и одной-то собаке есть нечего! — Потом присмотрелся и задумчиво добавил: — Разве что крысе на ужин…

Песчаная Буря встала и огрызнулась:

— Если на меня нападет крыса, я всегда смогу рассчитывать на помощь оруженосца, верно?

— Вижу, она все такая же колючая, — заметил Горелый.

— На твоем месте я бы с ней не связывался, — посоветовал Огнегрив, спускаясь с дерева вслед за подругой. Он решил не рассказывать Горелому о том, что Песчаная Буря заподозрила его в предательстве. Горелый не дурак, он и сам обо всем прекрасно догадался, просто он теперь настолько уверен в себе, что относится к незаслуженным подозрениям свысока.

Сейчас, когда собаки больше не угрожали их жизням, все мысли Огнегрива были только о Белыше.

Горелый привел их на вершину холма и остановился. Внизу, в неглубокой долине, стояло жилище Двуногих.

— Сюда ты и отвел Белыша? — спросил Огнегрив. Когда Горелый кивнул, у него даже живот свело от волнения. А что если беглый оруженосец не захочет вернуться домой вместе с ними? А если даже захочет, сможет ли племя по-прежнему доверять коту, который однажды уже поддался соблазну легкой домашней жизни?

— Тут совсем им не пахнет, — заметила Песчаная Буря, и Огнегрив ясно услышал недоверие в ее голосе.

— Запах был старым уже тогда, когда я в последний раз пришел его проведать, — невозмутимо пояснил Горелый. — Думаю, Двуногие держат его взаперти.

— Так как же мы тогда сможем его спасти?!

— Пошли, — скомандовал Огнегрив, боясь, что они снова поссорятся, и первым начал спускаться по склону холма. — Давайте осмотримся на месте. По крайней мере, дадим Белышу знать, что мы здесь, а потом придумаем, как вызволить его оттуда.

«Если, конечно, он захочет, чтобы мы его вызволяли!» — добавил он про себя.

Жилье Двуногих окружала аккуратно подстриженная изгородь. Протиснувшись сквозь нее, Огнегрив остановился у края лужайки, поросшей побуревшей от солнца травой. Дом Двуногих ясно вырисовывался на фоне вечереющего неба. Насторожив уши, Огнегрив припал к земле и пополз к ближайшему кусту. На чутье тут полагаться не приходилось — дурманящий аромат цветов заглушал все знакомые запахи. За спиной послышались тихие шаги, и, обернувшись, Огнегрив увидел приближающихся друзей. Видимо, они решили на время прекратить перебранку и заключить перемирие. Он с благодарностью кивнул им и пополз через лужайку.

К тому времени, как они добрались до дома Двуногих, Огнегрив почти оглох от шума собственной крови в ушах. Живая изгородь предоставляла хоть какое-то укрытие, теперь же и она осталась далеко позади.

— Вот окно, через которое я его видел, — прошептал Горелый, огибая угол каменного жилища.

— И через которое тебя заметил Двуногий, — буркнула Песчаная Буря. Огнегрив чувствовал запах ее страха и понимал, что она грубит не только по старой привычке, но и для того, чтобы скрыть свое напряжение.

В окне над их головами ярко вспыхнул свет, и Песчаная Буря мгновенно съежилась, слившись с землей. Было так тихо, что Огнегрив слышал шаги Двуногих внутри дома.

— Это окно?

— Да, — прошелестел Горелый.

Огнегрив вытянул шею. Окно было слишком высоко, одним прыжком не допрыгнуть! Он осторожно переполз на клочок земли, где росло какое-то кривое шишковатое дерево, и оценивающе посмотрел на его узловатые ветки. Хорошо бы забраться туда, но как это сделать, если Двуногие по-прежнему топают внутри своего дома?

— На месте Белыша я давно бы померла от такого шума! — прошипела Песчаная Буря, прижимая уши к самому затылку. Любопытство, словно голодная крыса, терзало Огнегрива, и, в конце концов, он сдался.

— Я только взгляну одним глазком! — сказал он и, не обращая внимания на протестующее шипение Песчаной Бури, полез на кривой ствол.

С бешено колотящемся сердцем он остановился напротив самого окна и заглянул внутрь. Со своего места он мог видеть только верхнюю часть комнаты, поэтому, набравшись храбрости, перелез на подоконник.

В глубине комнаты Двуногий стоял перед чем-то страшным, плюющемся клубами белого пара. Огнегрив невольно зажмурился от яркого, неестественного света, но в следующий миг память о прошлой жизни подсказала ему, что это кухня, где Двуногие готовят свою еду. Поток воспоминаний захлестнул его. Вот он, маленький котенок, жует какую-то сухую пресную пишу и запивает ее водой с резким, металлическими привкусом. Отогнав непрошеные картины, Огнегрив огляделся, ища Белыша.

Несколько котов уже поднялись и теперь лениво грели спины на краю поляны. Они подняли головы, увидели глашатая и, удивленно переглядываясь, взволнованно замахали хвостами. Буран поднялся и первым подошел к Огнегриву. — Мы боялись, с тобой что-то случилось! — сказал он. Огнегрив виновато свесил голову.

— Мне жаль, что я заставил вас волноваться, — сказал он так громко, чтобы его услышали на краю поляны. Потом понизил голос и доверительно шепнул: — Меня разыскал Горелый и сообщил, что нашел Белыша.

В это время из папоротников вынырнули Песчаная Буря с Белышом, и все коты, не веря своим глазам, уставились на белого оруженосца.

Песчаная Буря подошла к Огнегриву и почтительно склонила голову перед Бураном. Белыш уселся возле нее, крепко обвив хвостом лапки, и скромно потупил взор.

Буран внимательно посмотрела на оруженосца.

— Мы думали, ты ушел жить к Двуногим, — задумчиво протянул он.

— Вот именно! — раздался над поляной ленивый голос Частокола, лежащего у входа в свою пещеру. — Мы думали, ты решил вернуться к беззаботной кискиной жизни! — Поднявшись на ноги, он приблизился к Бурану. Коты притихли и с любопытством уставились на Белыша, ожидая, что тот ответит. У Огнегрива от беспокойства начало покалывать подушечки на лапах.

— Двуногие украли меня! — отчетливо произнес Белыш, гордо вскидывая голову.

Удивленный шепот прокатился по толпе котов. Внезапно на поляну выскочил Уголек и радостно ткнулся носом в нос белого котика.

— Я всегда говорил им, что ты не мог добровольно уйти из племени! — мяукнул он.

— Я шипел, плевался и отбивался, как мог, но Двуногие все равно утащили меня! — кивнул Белыш.

— Как это на них похоже! — раздался от детской скрипучий голос Горностайки. Огнегрив изумленно вытаращил глаза. Неужели своей полуправдой Белыш сумеет разжалобить племя?!

— Счастье, что Горелый нашел меня прежде, чем эти изверги навсегда заперли меня в своем доме! — продолжал оруженосец с нарочитым отчаянием в голосе. — Горелый пошел за помощью к Огнегриву. Если бы не Огнегрив и Песчаная Буря, я бы до сих пор торчал под замком вместе с собакой!

— С собакой? — раздался из-под поваленного дуба испуганный вопль Лоскута.

— Что он сказал? Он сказал, с собакой? — переспросила лежащая рядом с ним Кривуля.

— Да, с собакой! — повторил Белыш. — Она жила в доме Двуногих вместе со мной! Глаза стариков испуганно округлились.

— Она нападала на тебя?! — возмущенно взмахнул хвостом Уголек.

— Вообще-то нет, — признался Белыш. — Но ужасно лаяла.

— Потом расскажешь товарищам обо всех своих приключениях, — перебил его Огнегрив. — Сейчас тебе надо как следует отдохнуть.

— Но я еще ни слова не сказал о встрече с патрулем племени Ветра! — заупрямился Белыш.

— Патруль племени Ветра? — Частокол поднял голову и перевел свой холодный взгляд с оруженосца на Огнегрива. — Теперь я понимаю, откуда у тебя эта царапина на носу! Полагаю, они снова выпроводили вас?

Песчаная Буря с негодованием посмотрела на него.

— Это мы прогнали их! — рявкнула она. — И Белыш сражался, как настоящий воин!

— Это правда? — удивленно повернулся к оруженосцу Буран.

— Он сначала справился с оруженосцем, а потом помог Песчаной Буре обратить в бегство Чернохвата! — ответил Огнегрив.

— Какой молодец! — восхитилась Кисточка, ласково кивая Белышу, и тот с достоинством поклонился ей.

— Что-то я не понял, — вмешался Частокол. — Мы что, собираемся взять его обратно?!

— Ну что ж, — медленно начал Буран. — Последнее слово, разумеется, остается за Синей Звездой, но не забывайте, что Грозовому племени сейчас как никогда нужны воины. Я думаю, мы совершим непростительную глупость, если прогоним Белыша!

Огнегрив с облегчением вздохнул. Слова белоснежного воина полностью совпадали с его мыслями!

— Кто знает, не убежит ли он снова при первой опасности?! Разве можно доверять домашней киске?! — презрительно фыркнул Частокол.

— Я не киска! — прошипел Белыш. — И я никуда не убегал! Меня украли! У Огнегрива зашевелилась шерсть на спине.

— Частокол верно говорит, — с трудом признал он. Он понимал, что Частокол не единственный, кто сомневается в преданности Белыша. Белыш держался уверенно, и это делало ему честь, но для того, чтобы снова заслужить доверие племени, красивых слов мало. — Я пойду поговорю с Синей Звездой, — объявил он. — Буран прав. Решение может принять только предводительница.

Глава XXII

— Огнегрив? — подняла голову Синяя Звезда, когда глашатай протиснулся сквозь лишайник. По-прежнему всклокоченная и растрепанная, она лежала в своем гнезде и с беспокойством смотрела на вошедшего. Огнегрив невольно подумал, что предводительница вряд ли вставала со своего места с тех пор, как они виделись в последний раз.

— Белыш вернулся, — громко сказал он. В последнее время он никогда не знал, как предводительница отреагирует на ту или иную новость. В любом случае лучше выложить все сразу: — Он был на земле Двуногих, в долине под горами.

— И сумел оттуда добраться домой? — удивилась Синяя Звезда.

— Горелый увидел его и пришел в лес, чтобы рассказать мне, — покачал головой Огнегрив.

— Горелый? — озадаченно повела ушками предводительница.

— Да, бывший оруженосец Когтя, — осторожно напомнил Огнегрив.

— Я прекрасно знаю, кто такой Горелый! — разозлилась Синяя Звезда. — Я спрашиваю, что он делал на территории Грозового племени?

— Он пришел рассказать мне, что видел Белыша, — повторил Огнегрив, чувствуя, что закипает.

— Белыш… — повторила Синяя Звезда, слегка склоняя голову к плечу. — Значит, он вернулся? Почему он решил сделать это?

— Он хочет вновь стать частью племени. Двуногие забрали его насильно, он не хотел покидать лес!

— Выходит, Звездное племя привело его обратно…

— С помощью Горелого, — поправил Огнегрив. Синяя Звезда долго сидела, уставившись в песчаный пол пещеры.

— Я полагала, Звездное племя желает, чтобы он нашел свое место за пределами Грозового племени, — задумчиво протянула она. — Но я ошибалась, — она резко повернулась к Огнегриву. — Горелый помог тебе?

— Да. Он привел нас к тому месту, где Двуногие держали Белыша. И еще он спас нас от собак.

— Что сказал Горелый, когда ты рассказал ему о предательстве Когтя? — внезапно спросила Синяя Звезда. Огнегрив так растерялся, что не сразу нашелся с ответом.

— Ну, он… Он был потрясен, это понятно…

— А ведь когда-то он пытался предостеречь нас против него, помнишь? — с тоской спросила Синяя Звезда. — Теперь и я вспомнила… Почему я тогда не послушала его?! Огнегрив заметался, не зная, как успокоить ее.

— Но в ту пору Горелый был всего лишь оруженосцем! Все племя восхищалось Когтем. Он умело скрывал свои преступления!

— Я ошиблась и в Когте, и в Горелом, — тяжело вздохнула Синяя Звезда. — Я обязана извиниться перед Горелым, — она подняла тяжелый взгляд на Огнегрива. — Как ты думаешь, могу я снова пригласить его в племя?

— Он не захочет возвращаться, — покачал головой Огнегрив. — Мы оставили его на территории Двуногих, там, где живет Ячмень, — пояснил он. — Он прижился там и теперь счастлив. Ты была права, когда сказала мне, что, покинув племя, он найдет свою судьбу.

— Но ошиблась же я в Белыше! — разозлилась Синяя Звезда. Огнегрив понял, что разговор принимает нежелательный оборот и грозит нарушить тот хрупкий покой, который Синяя Звезда обрела под воздействием терпеливого Бурана.

— Я думаю, Белыш рожден для жизни в племени, — твердо сказал он, стараясь заглушить свои сомнения. — Но только ты можешь решить, стоит ли брать его обратно в племя.

— С какой стати мы должны его прогонять?!

— Частокол полагает, что Белыш рано или поздно вернется туда, где родился, — пробормотал Огнегрив.

— А ты сам что думаешь?

Огнегрив набрал в грудь побольше воздуха и ответил:

— Я думаю, что время, проведенное у Двуногих, помогло ему понять свою судьбу. Сердце его осталось в лесу, как и мое. Он воспрянул духом, увидев, как прояснился взгляд Синей Звезды.

— Отлично. Я объявлю племени, что Белыш может остаться с нами, — решила она.

— Спасибо, Синяя Звезда. Огнегрив понимал, что должен испытывать гораздо большую радость оттого, что Белыша снова приняли в племя, но счастье его было омрачено тревогой. Белыш показал себя храбрецом, сражаясь с патрулем племени Ветра, и был заметно рад своему возвращению, но надолго ли хватит его задора? Что если вскоре ему наскучат тренировки? Или надоест самостоятельно добывать себе пропитание?

— И еще я хочу объявить всем, что если Горелый когда-нибудь вновь появится на нашей земле, каждый Грозовой кот обязан оказывать ему почести, которыми мы удостаиваем соплеменников! — продолжала Синяя Звезда.

Огнегрив с благодарностью склонил голову. Горелый никогда не пользовался особой любовью племени, поскольку был слишком запуган своим грозным наставником, но в целом у Грозовых котов не было никаких причин относиться к нему с предубеждением.

— Когда ты объявишь свое решение? — спросил он, думая о том, что всему племени будет приятно вновь увидеть свою предводительницу на Высокой Скале.

— Пошли ко мне Частокола, — распорядилась Синяя Звезда. — Я поговорю с ним, а он передаст мое решение остальным. Огнегрив разочарованно понурил голову. Почему Синяя Звезда не хочет сама обратиться к своему племени? На какой-то миг ему вдруг показалось, что ею движет дальновидный расчет и она хочет произвести впечатление на племя, передав свою волю через кота, который больше других противился возвращению Белыша. Но по выражению лица Синей Звезды трудно было сказать, руководствуется она мудростью или страхом. Когда он сбивчиво попрощался и поплелся к выходу, Синяя Звезда лишь равнодушно посмотрела ему в след. Усталый и голодный, он подошел к куче свежей еды и был приятно поражен ее размерами, тем более что солнце еще не достигло своего зенита. «Охотники неплохо потрудились», — довольно подумал Огнегрив. Он вытащил белку и почувствовал, что она уже начала попахивать, полежав немного под палящими лучами солнца. Что-то гроза слишком долго собирается! Хоть бы разразилась поскорее!

По пути к зарослям крапивы Огнегрив сделал крюк и подошел к пещере оруженосцев. Белыш в одиночестве сидел у входа, жадно поедая воробья. Подняв голову, он увидел Огнегрива и торопливо проглотил очередной кусок.

— Пойдем тренироваться? — спросил он. При одной мысли о тренировках у Огнегрива заныли натруженные лапы. Бросив белку, он сказал:

— Не сегодня, Белыш. Мне нужно отдохнуть. — Белыш разочарованно опустил глаза. Его готовность вернуться к прежней жизни приятно удивила Огнегрива.

— Кстати, — сказал он. — Ты рассказал нам забавную сказку. Все поверили, что ты пережил настоящее приключение, — Белыш смущенно потупился, но Огнегрив продолжал: — Я не стану разубеждать племя в том, что ты был «украден» Двуногими…

— Но это же правда! — промямлил Белыш. Огнегрив сурово нахмурился.

— Мы с тобой прекрасно знаем, что это не вся правда! И запомни, если я хоть раз увижу, что ты опять заглядываешь за забор к Двуногим, я немедленно выгоню тебя из племени, понял?

— Да, Огнегрив, — прошептал Белыш. — Я все понял.

После еды Огнегрив свернулся на своей подстилке и провалился в глубокий сон. Ему снился лес. Огромные стволы нависали над ним, выступая из тумана, а вершины их скрывались в облаках. Огнегрив крикнул, но голос его утонул в мрачной тишине. Ужас сдавил ему грудь, он лихорадочно огляделся, ища глазами знакомые места, но ничего не увидел сквозь туман. Казалось, деревья обступили его, смыкаясь все теснее, он то и дело цеплялся шерстью за их черные стволы. Огнегрив принюхался, и шерсть его поднялась дыбом, — ему был знаком этот едкий запах, но он не знал его имени.

В тот же миг он почувствовал прикосновение чьей-то мягкой шерсти. Мучительно-знакомый запах окружил его, освежая испуганную душу, как освежает глоток воды в летний зной. Пестролистая!

— Где мы? — прошептал Огнегрив, но Пестролистая не ответила. Огнегрив повернулся к ней, но не смог разглядеть сквозь туман. Перед ним мелькнули два испуганных желтых глаза, и тут тишину прорезали громкие вопли Двуногих.

Из тумана выскочили двое юных Двуногих, лица их были перекошены ужасом. Огнегрив почувствовал, что Пестролистая куда-то исчезает, и, обернувшись, увидел, как она скрывается в тумане. Он остался совсем один! Еле живой от ужаса, он замер, а Двуногие неслись прямо на него, и лапы их тяжело грохотали по лесному дерну.

Он проснулся, словно от толчка. Распахнув глаза, испуганно огляделся. Что-то было не так. Только что увиденный кошмар проник в реальность — в воздухе стоял едкий запах и какой-то необычный, удушливый туман сочился сквозь ветви. Вдалеке, за деревьями, тускло разливался странный оранжевый свет. Неужели уже рассветает?

Дышать стало еще труднее, и Огнегрив с ужасом понял, что этот запах ему знаком. Огонь! Шерсть его поднялась дыбом. Ужасающий треск прокатился по лагерю, а свет за деревьями разгорался все ярче и ярче.

Глава XXIII

— Пожар! Просыпайтесь! — заорал Огнегрив. Белоснежка выскочила из пещеры, в ее расширенных глазах стоял ужас.

— Нужно немедленно покинуть лагерь! — распорядился Огнегрив. — Скажите Синей Звезде, что лес охвачен огнем. Он со всех лап бросился к пещере старейшин и крикнул сквозь ветки поваленного дуба:

— Огонь! Выходите! Не дожидаясь ответа, он понесся к оруженосцам. Котята уже сонно выползали из своих гнезд.

— Уходим из лагеря! Все к реке! — заорал Огнегрив, мельком заметив растерянное выражение на заспанной мордочке Белыша. — Бегите к реке! — повторил он. Белоснежка уже вела Синюю Звезду через темную поляну. На лице Синей Звезды застыло выражение бессильного ужаса, и Белоснежке приходилось то и дело подталкивать предводительницу носом.

— Пожар идет прямо сюда! — хрипло закричал он. В горле першило от дыма, поэтому голос его прозвучал грубо и резко. — Нужно идти к реке! Мы будем в безопасности только тогда, когда перейдем на другой берег. Там огонь нас не настигнет! Коты вскинули головы, тускло блестя глазами в темноте. Зарево приближающегося пожара уже начало просачиваться сквозь стволы деревьев. Клубы дыма побежали по земле к Нагретым Камням, гул пожара усилился, подхваченный нарастающим ветром. Первым опомнился Бурый. Вскочив, он принялся нетерпеливо переминаться с лапы на лапу. Остальные коты беспокойно завозились в камнях и тоже начали подниматься. Огнегрив облегченно вздохнул, когда, наконец, увидел среди них Песчаную Бурю. Кошка испуганно распушила свой золотистый хвост и прижимала уши к затылку. Коты гурьбой понеслись вниз со скалы, и только Синяя Звезда осталась сидеть на невысоком уступе, запрокинул голову к звездам. «Неужели она взывает к Звездному племени?» — недоверчиво подумал Огнегрив.

— Надо идти, пока огонь не настиг нас, — решительно сказал он. — Сюда! — и взмахнул хвостом, указывая дорогу.

Коты вереницей спустились с камней и устремились по дороге, ведущей к реке. За деревьями уже показались огненные зарницы. Насмерть перепуганный кролик выскочил из-под лап Огнегрива и понесся вниз по уступу скалы. Казалось, он даже не заметил котов. Пролетев мимо них, зверек юркнул под глыбу, инстинктивно ища убежища в ее каменной толще, уверенный в том, что скала защитит его от огня. Но Огнегрив знал, что пламя вот-вот охватит эту часть леса, и не мог обречь на ужасную смерть еще кого-то из соплеменников.

— Быстрее! — крикнул он, и коты бросились бегом. Кисточка и Долгохвост снова подхватили Синеглазкиных котят, а Белыш с Дымом понесли мертвого Лоскута. Его безжизненное черно-белое тело неловко подпрыгивало над землей. Буран и Чернобурка бежали по обеим сторонам от Синей Звезды и то и дело осторожно подгоняли свою предводительницу.

Огнегрив только собрался поискать Песчаную Бурю, как вдруг увидел Златошейку, с трудом волочившую в пасти своего единственного сыночка. Он сразу увидел, что королева выбивается из сил, ведь она была уже немолода, и подросший котенок оказался слишком тяжел для нее. Огнегрив подбежал и забрал у нее малыша. С благодарностью посмотрев на него, королева присоединилась к бегущим.

Повернув к реке, они оставили пламя сбоку. Подгоняя котов, Огнегрив то и дело оглядывался на приближающуюся стену огня. Река была уже близко, но ее предстояло перейти, а большая часть Грозовых котов не умела плавать. Но огонь не оставлял им времени на путешествие к каменистой гряде, по которой реку можно было перейти вброд!

Когда Огнегрив перелетал через границу Речного племени, шерсть его потрескивала от жара, а пламя за спиной ревело громче, чем чудовища на Гремящей Тропе. Он понесся вперед, увлекая свое племя вниз, туда, где лесной дерн сменялся береговой галькой. Коты бежали за ним следом, еле живые от нового ужаса — прямо перед ними стремительно несла свои воды река. Подумав о том, что будет стоить заставить своих водобоязненных соплеменников войти в реку, Огнегрив совсем пал духом. Но мчащееся по пятам пламя уже прорывалось сквозь деревья, и выбора у них не было.

Глава XXV

Опустив Златошейкиного котенка у ног Бурана, Огнегрив повернулся к своему племени.

— Здесь достаточно мелко и большую часть пути можно перейти вброд, — прокричал он. — Но в середине реки протекает небольшой поток, его вам придется переплыть. Вы сможете! Вы сделаете это! — Коты в ужасе смотрели на него. — Вы должны верить мне! — настойчиво повторял Огнегрив.

Буран посмотрел ему в глаза, помолчал, потом спокойно кивнул головой. Подхватив Златошейкиного котенка, он вошел в реку и побрел, пока не очутился по живот в темной воде. Тогда он повернулся и молча взмахнул хвостом, приглашая остальных следовать за собой.

Знакомый запах защекотал ноздри Огнегрива, нежная палевая шерсть мягко коснулась его бока. Он повернулся и заглянул в испуганные глаза Песчаной Бури.

— Это небезопасно? — прошептала кошка, ткнув носом в сторону бурной воды.

— Нет, обещаю, — твердо ответил Огнегрив, стараясь оставаться спокойным и уверенным, хотя отдал бы все на свете, лишь бы очутиться подальше от охваченного огнем берега. Он медленно кивнул дрожащей кошке, чтобы успокоить ее. Кто бы мог подумать, что больше всего на свете ему хотелось сейчас уткнуться носом в ее шерстку и просидеть так до тех пор, пока не кончится весь этот кошмар!

Песчаная Буря задумчиво кивнула, словно услышала его мысли. Пробежав по мелководью, она прогрузилась в глубокое течение. У Огнегрива сдавило грудь, когда кошка потеряла опору под ногами и с головой ушла в воду. С остановившимся сердцем он стоял и ждал, когда она вновь вынырнет на поверхность.

Наконец, фыркая и откашливаясь, Песчаная Буря показалась над водой. Неловко двигая лапами, она подплыла к противоположному берегу, выбралась на сушу, отряхнулась и, обернувшись, крикнула оставшимся:

— Шевелите лапами — и все будет в порядке! У Огнегрива даже сердце разболелось от гордости за нее. Любуясь изящной фигуркой, четко вырисовывавшейся на фоне деревьев противоположного берега, он едва сдерживался, чтобы не броситься в воду и не поплыть к ней навстречу. Но он должен был проследить, чтобы все племя благополучно переправилось через реку, поэтому приходилось стоять и смотреть, как коты, один за другим, погружаются в темную воду.

Дым и Белыш подтащили к воде мертвое тело старейшины. Дым посмотрел на Лоскута, потом перевел взгляд на реку, и лицо его исказилось отчаянием, когда он понял, что не сможет перетащить мертвеца на Другой берег.

Огнегрив приблизился к воину.

— Оставь его здесь, — прошептал он, хотя сердце у него разрывалось при мысли о том, что старика придется бросить на берегу. — Когда огонь утихнет, мы вернемся и похороним его. Воин кивнул и вошел в воду вместе с Белышом, белая шубка которого стала совсем неразличима в дыму. Когда племянник подходил к воде, Огнегрив молча ткнул его носом в бочок, давая понять, что гордится его спокойным мужеством.

Подняв голову, он встретился глазами с Безухом. Старик беспомощно топтался на берегу. На противоположной стороне реки, стоя по брюхо в воде, Песчаная Буря помогала котам выбираться на берег. Увидев замешательство старика, она ободряюще крикнула ему, но Безух попятился назад. Огнегрив подскочил к дрожащему старику, схватил его за шкирку и окунул в воду. Безух заорал и принялся отчаянно вырываться, увлекая за собой Огнегрива. После огненного жара река обжигала холодом, но Огнегрив только глубже окунулся в воду. Вон с какой легкостью переплывает эту реку Крутобок, неужели он не сможет?!

Внезапно сильное течение сбило обоих котов с ног и повлекло в сторону от переправы. Огнегрив отчаянно забил лапами, с ужасом глядя на то, как пологий берег проплывает мимо, сменяясь крутым глинистым обрывом. Как он теперь выберется из воды, да еще со стариком в придачу?! Безух уже прекратил брыкаться и мертвым грузом повис в пасти Огнегрива. Лишь хриплое дыхание старика говорило о том, что он еще не умер и, возможно, выживет после переправы. Огнегрив погреб против течения, стараясь держать голову старика над водой.

И тут чья-то пестрая кошачья головка вынырнула из-за берега и выхватила Безуха из пасти Огнегрива. Он узнал Оцелотку, глашатая Речного племени. Вцепившись когтями в глинистый берег, речная кошка ловко вытянула старика на сушу, оттащила подальше от воды и вернулась к Огнегриву. Он почувствовал, что его куда-то тянут за загривок, и вскоре коснулся лапами скользкого дна. Отчаянно рванувшись, Огнегрив с облегчением почувствовал под ногами твердую почву.

— Это все? — строго спросила Оцелотка. Не веря своим глазам, он уставился на глашатая, потом неуверенно огляделся. Речные коты уже окружили его соплеменников, дрожащих на мокрой гальке. Среди них он заметил и Крутобока.

— Кажется… Кажется, да, — выдавил Огнегрив. Только теперь он заметил Синюю Звезду, лежащую под склоненными ветками ивы. Из-за облепившей ее тело мокрой шерсти она казалась совсем маленькой и жалкой.

— А вон тот? — Оцелотка ткнула носом в неподвижное черно-белое тело, вытянувшееся на песчаном берегу.

Огнегрив обернулся. Папоротник на противоположном берегу уже жарко горел, осыпаясь искрами в реку, бросая мерцающие всполохи на прибрежные деревья.

— Он мертвый, — прошептал Огнегрив. Не говоря ни слова, Оцелотка вошла в воду и поплыла. Вот ее золотистая шубка, озаренная пламенем пожара, мелькнула возле тела Лоскута. Оцелотка подхватила старика, скользнула в реку и поплыла обратно, бесшумно рассекая черную воду своими сильными передними лапами.

— Огнегрив! — Крутобок прижался теплым мохнатым боком к промокшему телу друга. — Ты в порядке? Огнегрив бесстрастно кивнул, не сводя глаз с Оцелотки, вытаскивающей на берег мертвое тело Лоскута. Она бережно положила мертвеца возле лап Огнегрива и пропыхтела:

— Пошли! Похороним его за лагерем.

— Ты зовешь нас… в лагерь Речного племени?!

— Может, ты предпочитаешь вернуться в собственный? — холодно поинтересовалась Оцелотка. Повернувшись спиной к реке и пламени, она начала карабкаться вверх по склону. Грозовые коты с трудом поднялись на лапы и побрели следом. Едва живой от усталости, Огнегрив молча смотрел на Крутобока. Тот легко подхватил гладкое от воды тело Лоскута и, мягко ступая по гальке, отправился вслед за остальными.

Глашатай Речного племени привела черных от копоти и едва живых от усталости гостей к тростниковым зарослям у самой воды. Вскоре впереди показался маленький островок. В любое время года остров был со всех сторон окружен водой, но в летнюю сушь к нему можно было добраться, почти не замочив лап.

Огнегрив хорошо знал это место. В первый раз он был здесь еще зимой, когда лагерь Речного племени окружали льды. Тогда камыши грозно щетинились из замерзшей воды, теперь они широким кольцом окружали лагерь, а раскидистые ивы грациозно склоняли свои тонкие ветви к песчаному берегу.

Оцелотка провела их на остров узкой тропинкой сквозь камыши. Здесь тоже пахло дымом, но нежный плеск воды в камышах был сильным отзвуком бушевавшего огня.

В центре острова, грозно ощетинившись, стоял Метеор. Когда Грозовые коты вступили на остров, предводитель Речного племени подозрительно посмотрел на Крутобока, но Оцелотка быстро вышла вперед, остановилась перед Метеором и сказала:

— Они бежали от огня.

— Речному племени угрожает опасность? — немедленно спросил Метеор.

— Огонь не сможет перебраться через реку, — ответила Оцелотка. — Тем более что ветер переменился.

Огнегрив принюхался. К запахам Речных котов по-прежнему примешивался сильный запах гари, но Оцелотка говорила правду — ветер переменился. Более того, в нем чувствовалась какая-то странная свежесть, которой уже давно не знал лес. Холодок пробежал по мокрой шерстке Огнегрива, и он словно очнулся. Резко обернувшись, он поискал глазами Синюю Звезду. Согласно ритуалу, предводительница должна была поблагодарить приютившего их Метеора, но Синяя Звезда даже не вышла вперед из толпы. Голова ее устало клонилась, глаза были полуприкрыты.

У Огнегрива от волнения даже живот свело. Речные коты ни в коем случае не должны догадаться о беспомощности Синей Звезды! Протиснувшись сквозь толпу, он выступил вперед и оказался лицом к лицу перед Метеором.

— Позволь мне поблагодарить Оцелотку и ее патруль за их доброту, — сказал он, низко склоняя голову перед предводителем Речного племени. — Они помогли нам спастись от огня.

— Оцелотка поступила правильно, — промолвил Метеор. — Все племена боятся огня.

— Наш лагерь сожжен дотла. А наши земли до сих пор охвачены пламенем, — продолжал Огнегрив. — Нам некуда идти.

Он очень старался говорить с достоинством, хотя и понимал, что им ничего не остается, кроме как уповать на милость предводителя Речных котов.

Метеор сузил глаза и надолго задумался, словно взвешивал несчастье бездомных погорельцев и ответственность перед собственным племенем. Огнегрива бросило в жар. Неужели предводитель Речного племени полагает, что они представляют какую-то опасность для Речных котов? После долгого молчания Метеор наконец заговорил:

— Вы можете остаться до тех пор, пока не исчезнет опасность.

— Спасибо! — с благодарностью поклонился Огнегрив.

— Если вы не возражаете, мы похороним вашего старейшину, — предложила Оцелотка.

— Вы очень добры, но Лоскута должны похоронить его соплеменники, — ответил Огнегрив. — Если уж несчастному не доведется упокоиться в родной земле, то товарищи по племени должны, как подобает, проводить его в последнее путешествие к Звездным предкам.

— Хорошо, — кивнула Оцелотка. — я велю вынести умершего за пределы лагеря, чтобы старейшины Грозового племени могли спокойно провести ночь бдения над его телом. — Огнегрив с благодарностью кивнул, но глашатай еще не закончила: — Я попрошу Пачкуна помочь вашей целительнице, — глашатай обвела глазами промокших и грязных котов. — Синяя Звезда сильно пострадала? — спросила она, пристально рассматривая беспомощно съежившуюся фигурку предводительницы.

— Это все из-за дыма, — торопливо пояснил Огнегрив. — Синяя Звезда покидала лагерь одной из последних. Прошу прощения, но я должен отойти к своему племени. — Поднявшись, он подошел к сидящим рядышком Белышу и Безуху. — У вас хватит сил похоронить Лоскута? — спросил он.

— Я готов! — вызвался Белыш. — Но не думаю, что Безух…

— Я найду силы похоронить своего старого товарища, — проскрипел Безух. Голос его охрип от дыма, с мокрой шерсти все еще стекала вода.

— Я пришлю вам в помощь Дыма.

Обернувшись, он увидел Пепелюшку, хромающую в сопровождении бурого Речного кота. Это был Пачкун, целитель Речного племени. В зубах он тащил большую охапку сухих трав, и стоило Пепелюшке остановиться возле Синеглазки и ее котят, как целитель тут же опустил свою ношу на землю возле нее. Малыши жалобно пищали, но отказывались есть, сколько Синеглазка не прикладывала их к животу.

— Что с ними? — спросил Огнегрив.

— Ничего страшного! — заверила Пепелюшка. — Пачкун посоветовал дать им немного меда, чтобы смягчить горлышко. Они поправятся, хотя пребывание в дыму вряд ли могло пойти малышам на пользу!